HistAVoire

Le Bas-Empire (de 237 à 395)

Il se divise en trois époques distinctes :

Le Bas-Empire païen de 237 à 323.

Le Bas-Empire chrétien de 323 à 395.

L’époque du seul Empire d’Occident de 395 à 476.

Le Bas-Empire païen s’étend donc de 237 à 395 ; on peut, cependant, y discerner deux époques distinctes :

Une première époque : s’étendant de 237 à 284, au cours de laquelle l’empire, déjà en pleine décadence va « consommer » vingt-quatre empereurs, souvent co-régnants, (comme Valérien et son fils Gallien, entre 253 et 268), ou dont les règnes ne dureront parfois que quelques jours, tel celui de Quintillus, en 270 : dix-sept jours !

La deuxième époque, inaugurée par Dioclétien, en 284, et qui se perpétuera jusqu’en 395, verra éclore une tentative curieuse et sans lendemain : l’instauration d’une Tétrarchie. Jusqu’alors, l’Empire avait eu à sa tête un souverain, l’empereur, dont le nom, quel que soit la dynastie ou le milieu dont il était issu, était toujours accolé des deux titres de « César » et d’ « Auguste ».

Dioclétien décida que désormais, l’Empire aurait à sa tête deux Auguste et deux Césars, les premiers devant exercer un pouvoir effectif et les seconds être les héritiers présomptifs de la couronne impériale.

En réalité les mesures prises par Dioclétien, en 284, établissant une Tétrarchie, partagèrent l’Empire en quatre souverainetés :

L’Asie et l’Egypte (avec Nicomédie pour capitale, en Bythinie, au nord-ouest de l’Asie Mineure, sur la côte des Dardanelles) ; Dioclétien Auguste en fut le premier tétrarque ;

Maximin Auguste second tétrarque, régna sur l’Italie et l’Afrique, avec Milan pour capitale ;

Constance César troisième tétrarque, reçut la Gaule, l’Espagne, la (Grande)-Bretagne et la Germanie avec Trèves pour capitale ;

A Galère César quatrième tétrarque, échurent l’Illyrie et la Grèce, avec Simium pour capitale.

Au total, trente-huit empereurs allaient régner durant le Bas-Empire païen qui, déjà se fissurait et s’écroulait par pans entiers.

Le Bas-Empire chrétien prit, en quelque sorte, effet avec le règne solitaire de Constantin 1^er, le Grand, au lendemain de la mort de Licinius, en 323 ; jusqu’en 395, à la disparition de Théodose, quatorze Césars s’en partagèrent le pouvoir.

A la mort de Théodose, l’Empire, désormais inviable, fut partagé en deux. L’Empire d’Occident allant à Honorius. Jusqu’en 476, douze Césars régnèrent sur « l’Imperium » agonisant.

De Jules César à Romulus-Auguste, nonante-cinq empereurs régnèrent, avec plus  ou moins de bonheur, sur un Empire qui dura quelque cinq siècles.

Durant le Haute-Empire, Jules César (qui ne fut pas empereur, rappelons-le !), avec Auguste, les quatre Julio-Claudens et les six Flaviens, furent appelés les « Douze Césars ».

Durant le Bas-Empire, et chevauchant les périodes païenne et chrétiennes, trente Césars, allant de Claude II le Gothique en 268, à Théodose en 395, furent surnommés « Les Trente tyrans », (Constantin 1^er le Grand ainsi que ses trois fils, Constantin II, Constant et Constance, ne sont pas pris en compte dans la liste des « Trente tyrans », mais bien Aelius qui avait tenté de renverser Postumus à Mayence).

En 234, menace des Alamans sur les Champs Décumates (rive droite du Rhin, et jusqu’à hauteur de Mayence). En 235, Maximin bat les Germains et les Iapyges (peuple de la Grèce). 238, contre Maximin 1^er, dernier des Sévères, Gordien l’ancien et son fils Gordien II se proclament coempereurs en Afrique et sont aussitôt massacrés. A Rome, Maximus Pupien et Balbinus connaissent le même sort. Le frère de Gordien 1^er, Gordien III le Pieux, empereur. Invasion des Carpos et des Goths en Mésie.

242, campagne de Gordien III sur le Danube. 244, a la mort de ce dernier, Philippe l’Arabe, empereur. Philippe l’Arabe achète la paix à Sapor 1^er. En 245, Décius se proclame empereur. 249, Décius repousse les Goths. En 250 les Francs sur le Rhin et les Danois en Scanie. Fondation de la plupart des églises des Gaules. Invasion des Goths en Thrace. En 251, Trebonianius Gallus lui succède, Hostilien Messius, fils de Décius, coempereur de Gallus durant quelques mois, périt empoisonné. 252-253, les Alamans et les Francs en Gaule. Ils sont repoussés par Gallien. En 252, Caius Vibius Volusien, fils de Gallus, proclamé César par son père en 252, sera massacré en même temps que ce dernier en 253. En 253, Emilien assassine Gallus et lui succède. Valérien, avec son fils Gallien, coempereur, succèdent au précédent.