À Sion, Goethe descendit à l’auberge du Lion d’Or, la seule à l’époque. Il n’en est pas enchanté, ni de la ville, qu’il trouve laide et noire. Le sentiment des voyages qui ont visité Sion à cette époque n’est pas unanime. Quelques années avant Goethe, l’Anglais Coxe chante pouilles de l’aubergiste du Lion d’Or. Cette première « hostellerie » sédunoise datait du XVII^e siècle et avait été construite par la Bourgeoisie. Deux ou trois ans après Goethe, un autre voyageur juge Sion proprette et trouve l’auberge fort à son goût.

   La ville avait été rebâtie après l’incendie de 1722, et mieux bâtie qu’auparavant. La rue du Grand-Pont offrait en tout cas à Goethe, à la file sur la rive gauche de la Sionne, l’Auberge du Lion d’Or, l’Hôtel-de-Ville, d’un style vaguement florentin qui ne pouvait lui déplaire, et l’ancienne résidence des ambassadeurs français. Ces trois édifices ont un certain caractère, et n’auraient pas déparé une petite ville de province des hautes Allemagnes.

   Au désenchantement d’un bon repas rêvé dès le pont de Riddes, joignez la vue de quelques personnes affligées d’une infirmité bien connue. En voilà assez pour gâter « les impressions agréables que le paysage éveille ». fort heureusement, le grand poète n’insiste pas, et nous pouvons d’ailleurs faire la constatation que les écrivains illustres qui ont visité le Valais autrefois – Rousseau, Chateaubriand, Senancour, Jules Michelet, et. – ne parlent jamais des goitres et du crétinisme, auxquels d’ailleurs toutes les races humaines sont sujettes, et que l’on a observés sur tous les points du globe.

  Bref, peu contents de Sion, Goethe, le duc de Weimar et le ministre de Wedel décident de poursuivre le soir même, à pied, sur Sierre. Les chevaux, qui sont fourbus, et le reste des équipages, resterons dans la capitale, et rejoindront les voyageurs le lendemain. Les écuries du Lion d’Or se trouvaient à l’emplacement actuel du Casino.

   « Nous ne sommes partis de Sion, écrit Goethe, qu’à l’approche du soir et nous sommes arrivés ici (Sierre) de nuit par un beau ciel étoilé. Nous avons perdu, j’en suis sûr, quelques beaux points de vue. Nous avons surtout désiré de monter au château de Tourbillon, qui touche à la ville, et d’où la vue doit être très belle. Un guide que nous avons pris nous a conduits heureusement à travers quelques mauvaises places (entre Sion et St-Léonard), où l’eau avait débordé. Nous avons atteint promptement la hauteur, ayant toujours le Rhône à droite, au-dessous de nous. »

   À ce détail précis, nous reconnaissons la montée qui existait alors un peu en amont de St-Léonard. Par suite des érosions du Rhône, qui battait le pied du coteau, on avait dû détourner la route charrière ; elle montait vers la colline calcaire de Plâtrières, où l’on exploitait déjà du gypse, et redescendait un quart de lieue environ plus loin vers la plaine.

   « Nous avons abrégé le chemin, poursuit Goethe en parlant astronomie, et nous sommes descendus (au bourg de Sierre) chez de bonnes gens qui feront de leur mieux pour nous héberger. Quand on revient sur ce qui s’est passé, une journée comme celle-là semble, par la variété des objets, comme une semaine entière. Je commence d’être vivement peiné de n’avoir ni le temps ni le talent nécessaires pour esquisser, même par simple trait, les sites les plus remarquables : cela vaut toujours mieux pour les absents que toutes les descriptions. »

   L’auberge du Soleil, à Sierre, n’apparaît pas sous cette enseigne avant l’ouverture de la route du Simplon. Elle devint dans la suite l’auberge du Soleil d’Or. À l’époque de ce voyage, l’hospitalité, comme il arrivait fréquemment, était exercée par quelques bourgeois notables, dans maintes localités. Goethe passa donc à Sierre la nuit du 8 au 9 novembre, et il dut prendre conseil des bonnes gens qui l’hébergeaient car il modifia son itinéraire. Il résolut de faire un crochet par Loèche-les-Bains, ce qui n’était pas prévu. Mais les équipages restés à Sion ? C’est bien simple. De Wedel restera à Sierre pour les attendre, et conduire le reste de la caravane à la Souste de Loèche, par le bois de Finges, avec indication de s’y trouver le 10 novembre.

GTell, Chateaubriand et Goethe en Valais.

   Nous voici à la cascade, la grande attraction de la route. Le nom est ignoble, la chose ne l’est pas, note Bordier en 1772. Il pourrait être intéressant de recueillir tout ce qui a été écrit sur la Pissevache, depuis les temps lointains où les voyageurs émerveillés lui octroyaient généreusement une hauteur de 800 pieds, et assuraient que les petites truites remontaient cette masse d’eau, jusqu’aux épanchements romantiques. Goethe s’en approcha tout près, pour mieux jouir du spectacle. Sa renommée ne lui paraît pas usurpée. « Assez élevée, elle lance d’une crevasse de rocher une masse d’eau fumante dans un bassin où elle se brise et se disperse au vent en écume et en poussière. Le soleil parut et rendit le spectacle doublement animé. En bas, dans la poussière humide, on observe çà et là un arc-en-ciel, à mesure qu’on marche, tout près devant soi. Si l’on s’élève davantage, on jouit encore d’un plus beau phénomène : quand les flots rapides, écumants, du jet supérieur touchent dans leur passage tumultueux les lignes où l’arc-en-ciel se forme pour notre œil, ils s’embrasent et se colorent, sans que l’on voie paraître la figure continue d’un arc, et, à cette place, brille une flamme changeante, qui passe et revient sans cesse. Nous grimpâmes tout auprès, nous nous assîmes à côté, et nous désirâmes de pouvoir passer à cette place des heures et des jours. Cette fois encore, comme bien souvent dans ce voyage, nous comprîmes qu’on ne peut sentir et goûter les grandes choses en passant. »

   Ils gagnèrent ensuite un hameau – Miéville ou la Barmaz -. Une troupe de joyeux soldats y campaient, qui semblent avoir fait ample connaissance avec le Lamarque* ou le Coquempey** de l’année. Les deux illustres voyageurs y burent aussi un verre de vin nouveau, et qui n’était pas encore éclairci. « On dirait, à le voir, écrit Goethe, de l’eau de savon, mais je le bois plus volontiers que leur vin (le nôtre) acide d’un an et de deux ans. Quand on a soif, on se trouve bien de tout. » il avait également pris du nouveau la veille, à la Grand’Maison.

* et ** Vins de Martigny.

    La cluse de Saint-Maurice, par le resserrement extrême des montagnes, le frappe comme elle a frappé bien d’autres voyageurs. Il est intrigué aussi par l’ermitage du Scex, agrippé à son rocher, el il forma le projet d’y monter. Puis, pendant que le duc allait se promener en direction du pont, à la rencontre de ses équipages partis de Bex, « et pour voir la pays plus avant », Goethe se décida à casser la croûte, avant de continuer. Où s’arrêta-t-il pour manger sur le pouce ? Il est difficile de le savoir. Les voyageurs du XVIII^e siècle sont fort avares de renseignements sur les auberges. En 1805, nous trouvons à St-Maurice, la Croix-Blanche et l’auberge de l’Hôtel de Ville, de réputation déjà bien assise. L’archéologue et voyageur Cambry, en 1788, cite l’auberge de l’Ourse, où il logea et dont la fenêtre s’ouvrait sur une belle perspective. La ville passait pour assez bien bâtie ; quant à la rue principale, fort longue, « un ruisseau d’eau vive, plus gros que celui de la grande rue de Berne, écrit Bordier en 1772, l’arrose dans toute sa longueur et court dans un large canal de marbre ». En réalité, ce canal était formé de dalles d’un beau calcaire.

   Goethe est content de la bourgade où, dit-il, « on pourrait rester assis des jours entiers, dessiner, se promener et, sans être las, s’entretenir avec soi-même. Si j’avais à conseiller quelqu’un sur la manière de se rendre en Valais, je lui dirais de commencer par là. » Il s’achemine à son tour vers le pont « étroit, léger, d’une seule arche, jetée hardiment » et monte même sur un monticule, en face (Chiètre), pour jouir de la vue, et du pittoresque du château. Il revient au bourg, suivi bientôt par le duc qui avait rencontré ses équipages sur la route de Bex, et pris les devants, monté cette fois sur son cheval brun. Luis aussi avait admiré le pont. Il est beau, dit-il à Goethe, « et d’une construction si légère qu’il donne l’idée d’un cheval franchissant un fossé ». Bientôt, de Wedel et les équipages les rejoignent à Saint-Maurice. La caravane est maintenant au complet et rentre en partie de nuit à Martigny, où elle arrive vers 21 heures. Le même soir, Goethe écrit à Mme de Stein : « Nous sommes revenus à cheval, et le chemin nous a paru plus long au retour que le matin, où nous étions attirés d’un objet à l’autre. Et puis, je me sens tout à fait rassasié pour aujourd’hui de réflexions et de descriptions ; cependant, en voici deux belles, que je veux encore fixer bien vite dans le souvenir. Nous avons passé devant la Pissevache, le crépuscule étant déjà très avancé. Les montagnes, la vallée et même le ciel étaient obscurs et sombres. La cascade grisâtre, tombant avec un sourd murmure, se distinguait de tous les autres objets ; on n’apercevait presque aucun mouvement. L’obscurité était devenue toujours plus grande ; tout à coup, nous vîmes la crête d’une très haute montagne embrasée comme le bronze fondu dans le fourneau, et une rouge vapeur qui s’en exhalait. Ce phénomène étrange était produit par le soleil du soir éclairant la neige et le brouillard qui s’élevait de sa surface. »

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   Goethe très précis, note la constitution géologique du sol. Tout au long de son voyage, il s’intéressera aux problèmes géologiques et minéralogiques que posent nos montagnes. « Nous descendîmes par un très sauvage et très rude sentier, à travers une antique forêt de sapins, qui avait pris racine dans le plateau de gneiss. Renversées par le vent, les unes sur les autres, les souches pourrissaient sur place avec leurs racines, et les roches, rompues en même temps, gisaient pêle-mêle en blocs sauvages. Nous parvînmes enfin dans la vallée où le Trient s’élance d’un glacier ; nous laissâmes, tout près de nous, le petit village de Trient à notre droite (?) – il est à gauche -, et nous longeâmes la vallée par un chemin assez incommode : enfin, vers six heures, nous sommes arrivés dans la plaine du Valais, à Martigny, où nous voulons prendre du repos pour de nouvelles entreprises. »

À l’époque de ce voyage, et nous puisons ce détail dans de Saussure, une partie de la petite plaine du Trient venait d’être rendue à la culture. On y avait brûlé des boqueteaux et défriché le sol pour planter des avoines. Mais, par une négligence blâmable, on avait laissé subsister une bonne partie des troncs, lesquels, à demi brûlés, s’élevaient au-dessus des moissons, avec « un air de ruine et de désolation ». il est à croire que ces vestiges avaient disparu quand Goethe traversa la petite plaine, l’année suivante, il est vrai à une saison où les moissons étaient engrangées. En outre, la redoute du col de la Forclaz était encore munie d’une porte, assez vermoulue, et tout le système de défense, abandonné et sans garde, tombait littéralement en ruine.

   Le sentier, certes, n’était pas agréable, et des voyageurs du temps lui trouvent plutôt l’aspect d’une « ravine » que d’un sentier, à cause des galets qui le tapissaient. Cependant, John Moore, en 1774, nous assure que la descente de la Forclaz est un délassement, après les sentiers exécrables de Savoie. – Cette descente avait l’agrément de se faire à peu près toujours à l’ombre, aux sapins du voisinage du col succédant des hêtres, puis des poiriers de grande taille, des châtaigniers et des noyers magnifiques, vantés par des générations de touristes. Des jardins et de beaux vergers séparaient la Ville du Bourg.

   Le même soir, Goethe écrivait à Mme de Stein : « … Nous sommes arrivés de nuit dans un pays qui, depuis toujours, excite notre curiosité. Nous n’avons encore vu, à la lueur du crépuscule, que les sommets des montagnes qui ferment la vallée des deux côtés. Blottis dans notre auberge, nous regardons par la fenêtre passer des nuages… Parcourir le Valais nous offre une agréable perspective ; la question de savoir comment nous sortirons par le haut nous cause seule quelque souci. D’abord, il est résolu que nous irons demain, pour voir le Bas-Valais, jusqu’à Saint-Maurice par le pays de Vaud avec nos montures. Nous pensons être ici demain soir, et après-demain nous remonterons la vallée… »

   Goethe n’avait pas de plan de voyage bien arrêté. À Genève, H.-B. de Saussure lui avait conseillé de sortir par la Furka. Son idée était aussi d’aller à cheval à Brigue, puis de parcourir à pied la vallée de Conches jusqu’au glacier du Rhône, de revenir ensuite à Brigue et de remonter au Simplon pour gagner les îles Borromées, visiter le Tessin et traverser le Saint-Gothard. Ce détour, examiné à l’auberge de Martigny, reste à l’état de vague projet, et Goethe lui préfère la voie plus directe de la Furka, pour gagner la Suisse centrale. Mais que faire des chevaux ? La question le préoccupe, car il faudra, quoi qu’il en soit, les renvoyer dès Brigue. Et puis, le chemin de la Furka est peut-être déjà fermé aux piétons eux-mêmes, par suite de la neige ? Bref, pour la sortie du Valais, on prendra conseil des circonstances.

GTell, Chateaubriand et Goethe en Valais

   L’illustre écrivain a fait dans sa jeunesse deux voyages en Suisse. En 1775, il visita la Suisse centrale et la région du Gothard. Il serait monté jusqu’au col de la Furka, par la vallée d’Urseren, mais nous n’avons que deux lignes sur cette première rencontre avec notre canton, et le paysage entrevu du haut du col. Il note simplement « que ces scènes sublimes, incomparables de la nature, seront toujours présentes » à son esprit.

   Quatre ans plus tard, en automne de 1779, il devait entreprendre un vrai voyage d’exploration au Valais, en compagnie du duc Charles-Auguste de Weimar, qui venait de l’élever, à trente ans à peine, à la dignité de Conseiller intime. Le ministre de Wedel, grand maître des eaux et forêts, était également de la partie. En outre, trois laquais les accompagnaient, pour le service et les bagages. La relation précise et fidèle de ce voyage a paru sous forme de lettres à Mme de Stein. C’était alors la mode d’écrire sous forme de lettres, les récits de voyage ; les écrivains anglais du XVIII^e siècle qui visitent notre pays : John Moore, Coxe ; les Français Cambry, l’abbé de la Borde, etc., adoptent cette forme familière.

   Goethe arriva à Lausanne vers la fin d’octobre. Il excursionna dans la vallée de Joux et fit l’ascension de la dent de Vaulion le 25 octobre. Le 27, il descendait avec ses amis à l’Hôtel de la Balance à Genève. Le groupe forma le projet d’aller en Valais par Chamonix. Dans sa jeunesse, Goethe fut un passionné de Rousseau. La fameuse Lettre sur le Valais, dans la Nouvelle Héloïse, le détermina à visiter notre pays, rendu tout à coup célèbre par l’extraordinaire succès du roman et la génie de l’écrivain.

   Diodati, et quelques patriciens genevois consultés, déconseillèrent cette course, la saison leur paraissant trop avancée. C’était du reste, à cette époque, une assez grosse affaire que de traverser le Valais d’un bout à l’autre. Goethe s’en ouvrit à Horace-Bénédicte de Saussure, alors dans toute sa gloire de géologue et d’alpiniste. Le savant lui conseilla d’y aller sans tarder, la neige n’ayant pas encore fait son apparition sur les cols. La décision est prise, et Goethe écrit à Mme de Stein : « Nous sommes prêts à souffrir quelque chose, et puisqu’il est possible de monter au Brocken en décembre, il faudra bien qu’au début de novembre, ces portes de l’épouvante nous livrent passage ».

   Goethe avait la réputation d’un bon alpiniste, avant la lettre, on peut presque le dire, puisque nous sommes à l’aube des excursions en haute montagne. L’année précédente, il avait fait le Brocken, dans le Hartz, en plein hiver, malgré l’avis de gens qui déclaraient la chose impossible. Ce génie universel a ainsi une première hivernale à son actif, tout comme Dante, qui fut le premier à gravir le Prato al Saglio, dans l’Apennin, un sommet de 1500 mètres.

GTell, Chateaubriand et Goethe en Valais.

Quel article dois-je trouver ?

Chercher dans les brocantes quelques ouvrages anciens sur la Suisse. Si possible avec des belles photos. Si ça m’intéresse, ça peut vous captiver aussi, peut-être.

Cela prend du temps.

GTell