Sainte-Hélène, 14 octobre 1815

Après deux mois d’une pénible traversée, un matelot m’a donné la main pour m’aider à quitter la chaloupe du « Northumberland ». De la petite grève, j’ai aperçu dans les nuages, des montagnes et des rochers ! « C’est le Pain de Sucre, m’a dit un compagnon, et la ville c’est Saint-Jamestonne (Jamestown). Là-haut, au fond de la gorge, c’est Eicol (High-Knoll), bourré de canons et de sentinelles.

« La résidence de l’Empereur n’est pas encore prête, me dit-on, il sera pour ce premier soir l’hôte de Sir Balcombe*, aux Eglantiers. » sir Balcombe avait mis à disposition une chambre dans la demeure, qui communiquait par une galerie couverte avec une grande tente qui avait servi de salle de bal. En hâte, nous avons tracé sur le sol, le dessin d’une couronne impériale qui séparait le fond de la tente de l’entrée où devait coucher le général Gourgaud. Nous avons dressé le petit lit de camp où l’Empereur avait dormi pendant toutes ses campagnes, drapé les rideaux de soie verte et, à mon étonnement, ce fut précédé d’une petite fille que l’Empereur arriva.

« J’espère, Monsieur l’Empereur, que cela vous plaira ! » Elle fit une révérence.

Betsy Balcombe devait avoir une dizaine d’années, elle était très mignonne avec ses yeux bleus et ses cheveux blonds.

- Comment avez-vous appris le français, jeune personne ? a demandé l’Empereur et quelles sont vos études ? Savez-vous quelle est la capitale de la France ?...

- C’est Paris.

- Bravo ! Et de l’Italie ?

- C’est Rome.

- Vous êtes très forte, connaissez-vous aussi la capitale de la Russie ?

- Je ne sais plus très bien si c’est Moscou ou Saint-Pétersbourg.

- Mais vous savez sûrement ce qu’on dit, c’est que c’est moi qui l’ai brûlée… !

- Vous vous trompez, Monsieur l’Empereur, les Russes ont brûlé leur capitale pour que vous ne puissiez-vous y installer !

- Très bien, très bien, voulez-vous maintenant me faire les honneurs de la maison ?... « Vous pourriez aussi me donner quelques leçons d’anglais ».

Nous avons vu l’Empereur au côté de la petite fille, cheminer sur le beau gazon, admirer les fleurs et le pavillon. Nous avons installé des chaises de jardin sur la pelouse, et j’ai entendu l’Empereur dire des gracieusetés à Mme Balcombe sur sa fillette et sur sa demeure.

• Votre jardin, Madame, est plus moelleux que le maquis de mon île natale.

*Sir Balcombe, directeur des ventes publiques de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Napoléon devint ami avec la fille Balcombe, Lucia Elizbeth.

A suivre

Sur le champ de bataille, Noverraz a beaucoup servi et n’a pas témoigné du désastre qu’il a vu au côté de Napoléon !

18 juin 1815

De Waterloo à Paris, le spectacle était horrible. Jusqu’au bout, l’Empereur a cru la victoire possible, je suis resté à ses côtés et je puis en témoigner. Et puis, ce fut la déroute, partout, les nôtres fuyaient dans un affreux désordre. Debout au milieu du chemin, je tâchais de les arrêter, je leur criais « C’est lui, c’est l’Empereur », mais ils étaient comme frappés de terreur, ils couraient pêle-mêle. Je criais encore de se rallier autour de lui pour protéger sa retraite, mais ils n’écoutaient pas et fuyaient.

La Malmaison, 1815

L’Empereur ne pourra rester plus longtemps à Malmaison. Tout le monde le sait, chacun le sent. On prépare des dizaines de berlines, des malles et des bagages pour un long voyage. On me demande si je sais quelque chose, et je réponds que je ne sais rien. C’est la vérité. Certains parlent d’une île, peut-être Saint-Domingue qui a été l’île la plus française. Certains parlent de l’Amérique, de la Louisiane, d’autres de terres au Canada, mais nous ignorons notre destination. De toute façon ce sera un long voyage et qui commence à presser, parce qu’à Paris, les esprits s’échauffent. J’ai lu une proclamation du Conseil Municipal dénonçant l’Empereur :

« Chaque année, il décime nos familles par la conscription. Nos enfants ont été immolés, uniquement immolés à la démence de laisser après lui le souvenir du plus épouvantable oppresseur qui ait pesé sur l’espèce humaine… Notre jeunesse ne doit plus être moissonnée par les armes avant d’avoir la force fidèle de les porter ! »

À bord du « Northumberland », août 1815

J’ai enfin pu trouver un coin à bord pour écrire tranquillement. Ce n’est pas très commode, parce que nous avons eu du gros temps jusqu’à Madère, mais maintenant, nous sommes à l’ancre pour renouveler les provisions. Je vois monter à bord des fruits, des légumes, des volailles, quelqu’un de l’équipage m’a dit que notre prochaine escale sera les Canaries.

Je dois dire que l’embarquement et le départ de l’Empereur ont été plus émouvants que tristes : tout autour de notre navire, une foule d’embarcations venant du littoral anglais s’approchait pour voir ce fameux Napoléon, et on l’a même acclamé quand il montait sur le pont. Nous avons levé l’ancre le 9 août, et l’Empereur ne me parla presque pas, il ne quittait guère sa cabine qui mesurait 12 pieds sur 9 que pour un repas rapide, puis, il faisait une partie d’échecs avec le maréchal Bertrand ou le général Gourgaud.

Golfe Juan, 1^er mars 1815

La belle princesse Borghèse a dit quelque chose que je n’ai pas bien compris : l’Histoire aurait changé si le nez de la comtesse Miniaci avait été plus court ! Cette comtesse, il paraît qu’elle était ravissante, et le colonel Campbell qui surveillait l’Empereur à l’île d’Elbe avait perdu la tête pour elle. Comme elle ne voulait pas se rendre dans l’île, ils se donnaient rendez-vous à Livourne ou quelquefois à Florence ou à mi-chemin, à Lucques.

Le 25 février, l’Empereur donnait un grand bal en l’honneur de sa sœur Pauline, et toutes les dames de l’île rêvaient d’y assister. Pendant ce temps, les 400 hommes de la garde s’apprêtaient à monter sur « L’Inconstant » avec Bertrand, Cambronne et Drouot. Toute la journée, nous avions guetté le retour de la frégate « Partridge ».

A cinq heures du soir, le 26, nous avons levé l’ancre, la nuit est tombée très vite. Le deuxième jour, nous avons aperçu un navire de guerre. Il arborait un pavillon français et il était maintenant assez proche pour que l’on puisse conserver par haut-parleur. Le « Zéphyr » demanda où nous allions. Le capitaine de « L’Inconstant » répondit : « à Gênes » et demanda si l’on avait des commissions pour ce port. Le « Zéphyr » demanda encore d’où nous venions. « De l’Ile d’Elbe » répondit le capitaine.

Le « Zéphyr » demanda alors comment se portait l’Empereur. Là-dessus le « Zéphyr » s’éloigna et le lendemain, 1^er mars, nous débarquions, à trois heures de l’après-midi au Golfe Juan. L’exil avait duré 9 mois et 22 jours.

Sisteron, dimanche 5 mars 1815

L’Empereur avait craint que la citadelle ne lui barre la route. C’est une ville très belle et très impressionnante, mais tout s’est bien passé.

L’Empereur a déjeuné tranquillement rue de la Saunerie, et nous riions tous en pensant que le pauvre colonel Campbell devait encore tourner avec sa frégate autour de l’Ile de Capraia ou de Monte-Cristo.

Peut-être s’imaginait-il même que l’Empereur se cachait en Corse. Il fait très froid. Demain, nous reprenons la route de Grenoble.

Paris, avril 1815

On est en train de tout réorganiser dans Paris : Louis XVIII avait quitté les Tuileries le 19 mars, on le disait à Gand, mais ici, tous les hauts fonctionnaires étaient en fuite. On effaçait les Aigles et les Abeilles. Enfin pas tous, l’Empereur avait rappelé Fouché comme ministre de la police et il avait reçu le comte de la Valette. M. de la Valette était l’aide de camp de Bonaparte en Egypte et il l’avait marié avec Emilie de Beauharnais, puis nommé directeur des postes.

J’avais toujours cru que la correspondance était placée sous le signe du secret, mais Constant avait souri, m’expliquant que les lettres étaient une trop précieuse source de renseignements pour qu’on la négligeât, et l’Empereur devait être en effet bien satisfait de son directeur des postes pour qu’il le fasse grand officier de la Légion d’Honneur et comte d’Empire.

J’ai apporté du café pendant l’entrevue et j’ai reconnu M. de la Valette, parce qu’il est petit et ventru et qu’il a le visage vérolé. L’Empereur était de belle humeur, il lisait tout haut les titres du Moniteur, journal officiel que le ministre lui avait apporté.

• L’ogre de Corse vient de débarquer au Golfe Juan…
• Le tigre est arrivé à Gap…
• Le monstre a couché à Grenoble…
• Le tyran a traversé Lyon…
• Bonaparte est à quarante lieues, mais il n’entrera jamais à Paris…

(Et soudain, changement de ton !...)

• Sa Majesté Impériale a fait son entrée hier aux Tuileries au milieu de ses fidèles sujets… !

A suivre

Elbe, février 1815

L’Empereur a reçu le commandant du navire « L’Inconstant ». Il s’est emporté contre la marine, et j’ai entendu cette phrase étrange : « J’aurais pu faire de Trafalgar, une victoire ! »

« Les troupes de Napoléon n’auraient pas rencontré une grande opposition en Angleterre. L’occupation de Londres était certaine ! »

On pouvait même envisager une occupation complète de l’Angleterre, en ranimant la vieille hostilité de l’Ecosse, traditionnellement francophile, et celle de l’Irlande voisine.

Le principal obstacle à cette invasion était la Flotte britannique qui patrouillait sans cesse entre Manche et Atlantique, du Pas de Calais aux Côtes d’Espagne, prête à intervenir et qui aurait alors vite réglé son compte à la flottille d’invasion.

Napoléon conçut alors l’idée de rassembler la meilleure partie de sa Marine, qu’il confia à l’Amiral VILLENEUVE, pour neutraliser la Flotte anglaise. Celui-ci reçut l’ordre d’un voyage aux Antilles, afin de l’attirer à sa suite, et peut-être même de la détruire dans un combat victorieux (car l’Empereur ne doutait de rien !). Ainsi la Flottille d’invasion aurait pu effectuer la traversée du Pas de Calais et son débarquement sans encombre.

A suivre

Elbe 1814

Depuis qu’il a appris sa mort, l’Empereur a besoin de parler de l’Impératrice. Un souvenir qu’il a raconté plusieurs fois se rattache à Toulon, c’est là qu’il a passé avec Madame Joséphine dix jours à la Préfecture Maritime, préparant la flotte qui allait partir en Egypte : bâtiments de transport et vaisseaux de ligne. Il se consolait de cet immense travail en retrouvant Madame Joséphine. Il a raconté en souriant que le quai du port de Toulon s’était effondré tant il y avait d’artillerie. Enfin, le 19 mai 1798, Bonaparte quittait le port à bord de « L’Orient’ », le vaisseau amiral de 120 canons, et c’est au moment où le navire franchissait le goulet qu’il aperçut pour la dernière fois Madame Joséphine, installée dans une guérite de la Tour Royale, et qui agitait un mouchoir blanc.

Toulon, raconte-t-il, a joué un grand rôle dans ma vie. C’est là que, lorsque j’avais 24 ans, j’ai installé ma mère, Pauline, Elisa et Caroline, c’était à La Valette. C’est là que le 14 septembre 1793, j’ai ouvert le feu sur les Anglais. Mes batteries de canons s’appelaient « sans-culottes » et « chasse coquins ». Arrivé lieutenant, il partit colonel : le général Dugommier avait conseillé à la Convention de confier une brigade à Bonaparte en précisant « Il saura s’avancer tout seul si l’on est ingrat envers lui ! »

C’est encore à Toulon qu’il débarqua en 1799 en revenant d’Egypte à bord de la frégate « Muiron », ainsi baptisé en l’honneur de son aide de camp tué à Arcole.

C’est encore à Toulon qu’il débarqua en 1799 en revenant d’Egypte à bord de la frégate « Muiron », ainsi baptisé en l’honneur de son aide de camp tué à Arcole.

Il mêlait ses tendres souvenirs à ses souvenirs guerriers.

« Quand je vois des fleurs, je pense à elle : elle avait rassemblé plus de 200 espèces de roses dans les jardins de la Malmaison et près de 200 espèces nouvelles : le jasmin de la Martinique qu’elle mettait dans ses cheveux, le lys du Nil et l’hortensia, baptisé du nom de sa fille.

Elle partageait son amour des fleurs avec celui des animaux : elle avait, à la Malmaison, des cigognes de Strasbourg et des cygnes blancs et noirs. Un jour, elle a bondi sur moi en criant car je m’apprêtais à tirer sur un cygne…

Il y avait aussi, Noverraz, des vaches magnifiques qu’elle avait fait venir de Suisse en compagnie de vachers de Berne et de Fribourg dans des costumes de chez toi. »

Quelques vachers et bergers ont été déracinés de leurs terres, qui pour certains d’entre eux, fut un vrai malheur. GTell

A suivre