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Les montres font partie des clichés les plus répandus sur la Suisse, au même titre que les montagnes, le fromage, le chocolat ou les banques. Le savoir-faire des Suisses dans le domaine de la chronométrie est établi depuis des siècles. Mais la production horlogère n’a pas essaimé dans tout le pays de la même façon. Elle s’est principalement implantée le long de la chaîne du Jura, dans la région qui s’étend de Genève à Bâle, connue sous le label touristique de Watch Valley (vallée des montres

Répartition géographique

Les premières manufactures horlogères se sont implantées à Genève au milieu du XVIème siècle. Le réformateur Calvin encouragea ce nouvel artisanat, qui répondait si bien à son goût obsessionnel pour la ponctualité. Grâce à son influence, de nombreux réfugiés huguenots venus de France, s’établirent à Genève, emmenant avec eux leur savoir-faire dans le domaine de l’horlogerie. Cet apport fut décisif pour le développement de la profession et contribua à faire de la cité un centre horloger reconnu au niveau mondial. Durant les siècles qui suivirent, la branche fit des émules et s’étendit en direction de l’est et du nord. Dès le XVIIème siècle, plusieurs familles neuchâteloises se consacrèrent à la production de montres. Dans le canton de Vaud, la région de la vallée de Joux vit le premier atelier faire son apparition en 1740. Des manufactures s’implantèrent également dans les cantons de Berne et de Soleure dès le milieu du XIXème siècle, puis dans les cantons de Bâle et de Schaffhouse quelques décennies plus tard.

Le secteur de la machine-outil

L’horlogerie a entraîné le développement d’une autre industrie également créatrice d’emplois, aujourd’hui comme autrefois: la production de machines-outils. Certaines industries sont devenues les leaders mondiaux dans la fabrication de produits de niche. La petite ville vaudoise de Vallorbe par exemple, possède un savoir-faire inégalé en ce qui concerne la production de limes de précision. Moutier, dans le Jura bernois, a établi sa réputation depuis 1880 déjà dans la fabrication de tours automatiques à poupée mobile, une machine qui a révolutionné l’industrie horlogère.

Région touristique

90 % de la production horlogère se concentre dans l’arc jurassien et cela depuis plus d’un siècle. Ce patrimoine artistique et technique a inspiré les professionnels du tourisme, qui ont décidé de promouvoir la région sous une étiquette commune : Watch Valley – le pays de la précision. La Route de l’horlogerie créée à l’aube du XXIème siècle, s’étend sur 200 km et comprend 38 étapes. Elle nous emmène en pèlerinage dans les manufactures les plus célèbres et les musées spécialisés, où l’on peut découvrir les secrets de cet art et admirer ses réalisations les plus étonnantes. Il y en a pour tous les goûts : montres bracelet, pendules, horloges, montres gousset, montres automatiques ou carillons. L’horlogerie est le fil rouge qui nous guide à travers une région riche de culture et de traditions, où l’on perd facilement la notion du temps : les lacs, les montagnes, les vignobles et les petits villages idylliques ont tout pour retenir les visiteurs.

Enseigne d’une petite fabrique fondée en 1790, toujours accrochée à la façade d’un bâtiment de La Chaux-de-Fonds. Au XIXème siècle, la ville a connu une croissance rapide, principalement due au développement de l’industrie horlogère. La plus grande partie des réalisations s’effectuaient dans de petits ateliers installés à domicile.© Service d'urbanisme La Chaux-de-Fonds

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L'horlogerie suisse ne cessa de croître au cours du XIXème siècle. Au milieu du siècle, elle surpassa l'industrie britannique en termes de production et de ventes et se plaça ainsi au rang de premier producteur mondial.

Pourtant, cette position n'a été qu'éphémère. Les premiers rivaux sérieux sur la scène de l'horlogerie sont apparus vers le milieu du XIXème siècle, lorsque les industriels américains se mirent à produire des composants de montres si précis qu'ils étaient interchangeables pour les différents modèles. L'impact en Suisse a été dramatique. Les exportations horlogères vers les Etats-Unis chutèrent de 75% en l'espace de 10 ans. Ce fut le coup le plus terrible que l'horlogerie suisse eut à encaisser depuis ses débuts. Forcées à réagir, les entreprises se lancèrent à leur tour dans la fabrication des pièces sur machines à haute précision

Innovations

Au début du XXème siècle, plusieurs innovations redonnèrent du souffle à la branche, parmi lesquelles le chronographe ou le calendrier. La première montre étanche fut mise au point par Rolex dans les années vingt, et la première montre bracelet automatique fabriquée à Granges dans le canton de Soleure en 1926. Des innovations marquantes dans le domaine de la mécanique et de la production ont permis à l’industrie horlogère suisse de se reprendre. Pendant les décennies qui suivirent, les horlogers suisses furent de nouveau leaders sur le marché mondial.

La crise horlogère

La Suisse a cru au début qu'elle pourrait se passer de la montre à quartz, qui pourtant fut la révolution majeure de l'industrie horlogère au XXème siècle. Malgré le fait que la première montre à quartz ait été développée en Suisse par le Centre électronique horloger (CEH) de Neuchâtel, les entreprises suisses n'ont pas su déceler immédiatement le potentiel de cette nouvelle technologie. Tandis qu'Américains et Japonais se sont lancés corps et âme dans le sillon de l'électronique, les Suisses n'ont pas jugé bon de détourner leurs efforts de recherche et leurs investissements de la montre mécanique traditionnelle. Cette erreur de jugement a bien failli faire disparaître complètement l'industrie horlogère du sol suisse. Au milieu des années 70, le marché de la montre traditionnelle est moribond et la Suisse ne joue plus qu'un rôle de figurant en matière d'horlogerie

Swatch et la reprise

Pourtant, la réaction des horlogers suisses fut aussi courageuse qu'inattendue. Sur les conseils d'un consultant en affaires visionnaire, la Suisse effectue sa propre révolution horlogère: sortir la montre de son carcan traditionnel et en faire un accessoire de mode. Cette révolution aura même un nom: Swatch. La montre à quartz qui associe la qualité à un prix modeste a été présentée au public en 1983 et copiée des milliers de fois depuis. Aujourd’hui il ne fait aucun doute que la Swatch a sauvé l’horlogerie suisse en lui conférant un nouvel essor. 30 ans après la crise, on peut parler d’une véritable réussite de la révolution horlogère. L’industrie horlogère fait à nouveau partie des secteurs économiques les plus florissants de Suisse.

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Comme pour d'autres produits emblématiques tels que le chocolat, la Suisse veille jalousement à protéger le label «swiss made» apposé à ses montres. Il s’agit avant tout de protéger une qualité technique des plus élevées ainsi qu’une esthétique unique. «Swiss made» désigne bien plus que le pays d’origine d’une montre. Le label véhicule également une réputation à laquelle la clientèle souhaite se fier.

Plusieurs lois et conventions internationales établies par l’Organisation Mondiale de la Propriété Intellectuelle et l’OMC ont été signées pour permettre à la Suisse de lutter contre la piraterie et la contrefaçon.  

«Swiss made»

Afin de pouvoir user légitimement de la dénomination «swiss made», une montre doit satisfaire à certaines conditions minimales. Bien qu'ils soient autorisés dans certains cas, les composants fabriqués à l'étranger ne doivent pas constituer plus de 50% de la valeur totale de toutes les pièces à l'intérieur d'une montre. En outre, l'assemblage du mouvement ainsi que le contrôle final des montres doivent impérativement être réalisés en Suisse.

Enfin, les indications de provenance, très prisées des contrefacteurs, sont aussi protégées: l'indication «Genève» est réservée exclusivement aux montres dont l'une des opérations majeures de fabrication a été réalisée dans le canton de Genève.

L'un des plus prestigieux labels est le «poinçon de Genève» institué en 1886 par une loi cantonale. Cette distinction délivrée par un «bureau de contrôle facultatif des montres» intégré au «Laboratoire d'horlogerie et de microtechnique de Genève» est octroyée aux mouvements répondant à 12 critères très précis quant à leur qualité et à leur finition.

Montres suisses fabriquées à l’étranger?

Une montre fabriquée à l'étranger mais qui contient des composants suisses est autorisée à le mentionner, mais elle ne peut revendiquer le label «swiss made». Là aussi, la Fédération de l’industrie horlogère suisse veille attentivement aux montres mises sur le marché.

Contrefaçons : TIC-TAC TOC

Selon une estimation de la Fondation de la Haute Horlogerie (HH), environ 40 millions de contrefaçons de montres suisses sont commercialisées chaque année. Il va de soi que l’industrie horlogère suisse et la réputation des produits de qualité en font les frais. En 2009, la Fondation de la Haute Horlogerie et la Fédération de l’industrie horlogère suisse se sont associées pour lancer une campagne anti-contrefaçon mondiale : «Fake Watches are for Fake People».

Foires et salons

Deux foires internationales de première importance se tiennent chaque printemps en Suisse, donnant l'occasion aux horlogers de démontrer tout leur savoir-faire.

«BASELWORLD», le Salon mondial de l'horlogerie et de la bijouterie se tient à Bâle, où plus de 100’000 visiteurs du monde entier se retrouvent pour admirer ce qui se fait de mieux en matière d'horlogerie et de bijouterie. Parmi les 2'000 exposants, les marques suisses tiennent évidemment la vedette et présentent les dernières tendances.

Genève abrite une foire plus confidentielle, réservée aux seuls professionnels: le Salon international de la haute horlogerie (SIHH). Malgré un nombre de visiteurs nettement plus restreint, l'exposition est considérée comme l'événement le plus important de la ville, juste après le Salon de l'automobile. Pour les visiteurs qui ont la chance d'y pénétrer, c'est l'occasion d'admirer les dernières innovations en horlogerie, les collections de luxe des grandes marques ainsi que quelques pièces uniques de valeur inestimable.

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Principes

Techniques anciennes

Jusqu'au XIIIème siècle, les seuls instruments dont disposait l'homme pour mesurer le temps, mis à part l'observation directe du soleil ou du firmament, fonctionnaient sur la base d'une substance liquide (sable, huile ou eau) dont l'écoulement était mis en relation avec l'écoulement du temps. Ainsi dans l'horloge à eau ou clepsydre, l'eau s'écoulait lentement dans un récipient sur lequel on pouvait déterminer l'heure en fonction du niveau qu'elle y avait atteint. Malgré un très haut degré de sophistication, ces garde-temps souffraient d'un défaut chronique de précision.

Un grand progrès est intervenu lorsqu'on a réalisé que le temps pouvait être divisé en minuscules intervalles mesurables au lieu d'être considéré comme un flux. C'est le grand principe qui est à l'origine de la montre. Les premières montres mécaniques ont fait leur apparition en Italie vers 1300, mais il a fallu encore 300 ans pour qu'elles surpassent la précision des anciens instruments.

L'oscillation

Toutes les montres modernes - du garde-temps mécanique jusqu'à l'horloge atomique - sont basées sur le principe de l'oscillation. L'oscillateur est une pièce qui effectue un mouvement répétitif et régulier de va-et-vient entre deux positions extrêmes. Parce qu'elle est toujours régulière, l'oscillation permet de diviser le temps en segments égaux, qui peuvent être additionnés et servent donc de mesure de base à l'écoulement du temps.

L'exemple le plus simple est le balancier d'une pendule, qui est conçu par l'horloger de telle manière que son balancement corresponde à une durée précise et connue (en général la plupart de pendules effectuent leur balancement une fois par seconde).

Les montres mécaniques

Le gros inconvénient de la pendule est qu'elle ne peut pas être transportée et que son balancement est soumis à la force de gravité.

Dans une montre mécanique au contraire, la force motrice initiale est produite par un ressort qu'on enroule sur lui-même en remontant la montre. En se déroulant, le ressort transmet sa force au balancier. Grâce à un mécanisme appelé "échappement", la force continue du ressort est transformée en mouvement à impulsions régulières qui produisent l'oscillation du balancier.

Pour fonctionner correctement, le ressort de la montre mécanique doit être régulièrement remonté.

Un autre dispositif mécanique appelé "tourbillon" permet d'annuler les perturbations de la gravité terrestre sur les montres. Il consiste à faire tourner le balancier et l'échappement sur eux-mêmes au rythme d'un tour par minute donné sa complexité, le tourbillon n'équipe que très peu de montres mécaniques. Il a été inventé par Abraham-Louis Breguet en 1798.

Les montres à quartz

Dans une montre électronique, l'oscillateur est un cristal de quartz, dont la propriété physique est de vibrer lorsqu'il est placé dans un champ électrique. La très haute fréquence des vibrations donne à la montre à quartz une très grande précision (variation inférieure à une minute par année).

Bien que les propriétés du quartz soient connues depuis la fin du XIXème siècle, ce n'est qu'à partir des années 60 qu'il a été possible de mettre au point des circuits électriques suffisamment petits pour être intégrés dans le boîtier d'une montre.

Alors que la source d'énergie de la montre mécanique est le ressort, c'est une pile miniature qui fournit le courant électrique indispensable au fonctionnement de la montre à quartz.

Les montres atomiques

Les montres atomiques utilisent l'oscillation des atomes de césium 133. L'avantage de l'oscillation atomique est qu'elle est extrêmement rapide et extrêmement stable. Au contraire des cristaux de quartz, les atomes de césium ne sont pas affectés par des influences extérieures telles que les changements de température. C'est ce qui procure aux horloges atomiques leur précision inégalée par d'autres systèmes.

Cardran solaire, un grand classique.

Mécanisme de l'horloge du château de Chillon, canton de Vaud. Il s'agit d'une copie du mouvement original de 1543.

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   À Sion, Goethe descendit à l’auberge du Lion d’Or, la seule à l’époque. Il n’en est pas enchanté, ni de la ville, qu’il trouve laide et noire. Le sentiment des voyages qui ont visité Sion à cette époque n’est pas unanime. Quelques années avant Goethe, l’Anglais Coxe chante pouilles de l’aubergiste du Lion d’Or. Cette première « hostellerie » sédunoise datait du XVII^e siècle et avait été construite par la Bourgeoisie. Deux ou trois ans après Goethe, un autre voyageur juge Sion proprette et trouve l’auberge fort à son goût.

   La ville avait été rebâtie après l’incendie de 1722, et mieux bâtie qu’auparavant. La rue du Grand-Pont offrait en tout cas à Goethe, à la file sur la rive gauche de la Sionne, l’Auberge du Lion d’Or, l’Hôtel-de-Ville, d’un style vaguement florentin qui ne pouvait lui déplaire, et l’ancienne résidence des ambassadeurs français. Ces trois édifices ont un certain caractère, et n’auraient pas déparé une petite ville de province des hautes Allemagnes.

   Au désenchantement d’un bon repas rêvé dès le pont de Riddes, joignez la vue de quelques personnes affligées d’une infirmité bien connue. En voilà assez pour gâter « les impressions agréables que le paysage éveille ». fort heureusement, le grand poète n’insiste pas, et nous pouvons d’ailleurs faire la constatation que les écrivains illustres qui ont visité le Valais autrefois – Rousseau, Chateaubriand, Senancour, Jules Michelet, et. – ne parlent jamais des goitres et du crétinisme, auxquels d’ailleurs toutes les races humaines sont sujettes, et que l’on a observés sur tous les points du globe.

  Bref, peu contents de Sion, Goethe, le duc de Weimar et le ministre de Wedel décident de poursuivre le soir même, à pied, sur Sierre. Les chevaux, qui sont fourbus, et le reste des équipages, resterons dans la capitale, et rejoindront les voyageurs le lendemain. Les écuries du Lion d’Or se trouvaient à l’emplacement actuel du Casino.

   « Nous ne sommes partis de Sion, écrit Goethe, qu’à l’approche du soir et nous sommes arrivés ici (Sierre) de nuit par un beau ciel étoilé. Nous avons perdu, j’en suis sûr, quelques beaux points de vue. Nous avons surtout désiré de monter au château de Tourbillon, qui touche à la ville, et d’où la vue doit être très belle. Un guide que nous avons pris nous a conduits heureusement à travers quelques mauvaises places (entre Sion et St-Léonard), où l’eau avait débordé. Nous avons atteint promptement la hauteur, ayant toujours le Rhône à droite, au-dessous de nous. »

   À ce détail précis, nous reconnaissons la montée qui existait alors un peu en amont de St-Léonard. Par suite des érosions du Rhône, qui battait le pied du coteau, on avait dû détourner la route charrière ; elle montait vers la colline calcaire de Plâtrières, où l’on exploitait déjà du gypse, et redescendait un quart de lieue environ plus loin vers la plaine.

   « Nous avons abrégé le chemin, poursuit Goethe en parlant astronomie, et nous sommes descendus (au bourg de Sierre) chez de bonnes gens qui feront de leur mieux pour nous héberger. Quand on revient sur ce qui s’est passé, une journée comme celle-là semble, par la variété des objets, comme une semaine entière. Je commence d’être vivement peiné de n’avoir ni le temps ni le talent nécessaires pour esquisser, même par simple trait, les sites les plus remarquables : cela vaut toujours mieux pour les absents que toutes les descriptions. »

   L’auberge du Soleil, à Sierre, n’apparaît pas sous cette enseigne avant l’ouverture de la route du Simplon. Elle devint dans la suite l’auberge du Soleil d’Or. À l’époque de ce voyage, l’hospitalité, comme il arrivait fréquemment, était exercée par quelques bourgeois notables, dans maintes localités. Goethe passa donc à Sierre la nuit du 8 au 9 novembre, et il dut prendre conseil des bonnes gens qui l’hébergeaient car il modifia son itinéraire. Il résolut de faire un crochet par Loèche-les-Bains, ce qui n’était pas prévu. Mais les équipages restés à Sion ? C’est bien simple. De Wedel restera à Sierre pour les attendre, et conduire le reste de la caravane à la Souste de Loèche, par le bois de Finges, avec indication de s’y trouver le 10 novembre.

GTell, Chateaubriand et Goethe en Valais.