Après ce premier chapitre sur les grands hôtels qui parsèment les sommets de nos montagnes et de grands lieux touristiques, je m’aperçois qu’il aurait fallu vous dire que les grands hôtels existèrent bien avant ceux dont on parle. En effet, dans nos villes, déjà de très connus et célèbres Hôtels ont été bâtis. Pour exemple : Hôtel des Trois Couronnes à Vevey, l’Hôtel Euler à Bâle, Grand Hôtel Baur-en-Ville, Hôtel Baur-au-Lac à Zurich et l’Hôtel Gibbon à Lausanne. Déjà avant le boum des hôtels sommitaux, de très bons hôtels ont donc parsemés le territoire et rayonnés loin à la ronde.

Donc ceux qui, en plaine, souvent au bord de l’eau, bâtissent des hôtels…

Des pionniers de l’hôtellerie, il en apparaît partout. Leur densité suit les hasards de la mode : cela commence par l’Oberland bernois, où Interlaken et la Jungfrau restent le pôle du voyage en Suisse.

Les zones d’hôtellerie s’étendent ensuite aux environs du lac des Quatre-Cantons, au bord du Léman, puis aux trois cantons retirés du Valais, des Grisons et du Tessin. Parallèlement, l’hôtellerie citadine qui a toujours existé, s’étoffe et s’agrandit naturellement. En 1844, la première édition du fameux guide Baedeker résume la situation : « La Suisse possède incontestablement les meilleurs hôtels du monde. Des maisons comme Baur à Zurich, Les Bergues ou l’Ecu à Genève, Bellevue à Thoune, Gibbon à Lausanne, Trois Couronnes à Vevey, Trois Rois à Bâle ou le Faucon à Berne sont des établissements exemplaires dont les installations ne laissent rien à désirer. Mais on est reçu fort agréablement aussi dans des hôtels plus modestes, et l’on trouvera fort rarement des auberges tout à fait mauvaises. »

La première génération de pionniers naît entre 1800 et 1815. La plupart d’entre eux sont des paysans, originaire de l’Oberland bernois, où l’on assiste à un fourmillement d’initiatives individuelles. Beaucoup d’auberges traditionnelles, de relais de passage sont naturellement agrandis, c’est l’industrie familiale qui suit son cours. Mais ici et là apparaît l’original : Peter Ober est Alsacien d’origine, né en 1815, étudiant en médecine, précepteur à Paris. Il accompagne les enfants d’une famille anglaise à Interlaken. Il s’éprend du pays. Excellent éducateur, la famille anglaise qui l’emploie lui facilite l’achat d’une maison à Matten. Il a l’idée de la transformer en pension, puis en hôtel, l’Hôtel Ober. Le jeune médecin-précepteur-hôtelier a la passion de la botanique. Il se rend compte que la flore alpestre est très mal connue. Il organise pour ses hôtes des excursions botaniques (nous sommes en pleine époque des herbiers ; pas de jeune fille qui ne transporte avec son matériel d’aquarelliste, son herbier, cet étrange tonnelet oblong de fer blanc, généralement peint en vert), l’Hôtel Ober devient rapidement le rendez-vous des grands naturalistes européens. Plus tard, déjà conscient des dégâts que le tourisme pourra occasionner à la nature, Ober crée une société de protection, la Höhematte, destinée à préserver à perpétuité la prairie du même nom, qui est la plate-forme où tout le monde se rend pour contempler la Jungfrau. L’idée de précurseur car sans lui il y a belle lurette que cet alpage aurait été vaincu par la spéculation.

De plus en plus prospère, Ober fait construire le Kursaal d’Interlaken et, toujours grand défenseur des beautés naturelles, en fait écarter les « beautés professionnelles » qui hantaient, dit-on, les jardins et les parterres fleuris, véritables jardins botaniques. Sur ses vieux jours, Ober rédige un guide, qu’il fait éditer en trois langues, Interlaken et ses Environs, qui connaît un immense succès. Cet homme, qui n’était pas Suisse (au début), mais Alsacien, fut contemporain d’un autre pionnier, natif lui de Bönigen : Friedrich Seiler, né en 1808, qui débute dans la carrière militaire.

On sait de lui, qu’après s’être battu dans les corps-franc bernois contre Lucerne, il devint préfet d’Interlaken, industriel à Unterseen, où il dirige une parqueterie (détail non anodin, beaucoup d’hôteliers auront des intérêts dans l’industrie du bois, premier matériau de construction dans les montagnes à l’époque), puis grand responsable des chemins de fer du Bödeli et du Bunig, enfin conseiller national à Berne. C’est à la fin de sa carrière qu’il construira un des premiers palaces de Suisse : le Grand Hôtel de la Jungfrau, dépassé quelques années plus tard par le Grand Hôtel Victoria, sur le Höheweg, construit par son jeune disciple Edouard Ruchti, qui rachètera le Jungfrau.

A Thoune et à Interlaken, d’autres carrières assez semblables se dessinent. Les trois frères Knechtenhofer transforment leur campagne de famille en Hôtel Bellevue (eux aussi possèdent une parqueterie). Ils fondent la Compagnie de Navigation sur les lacs de Thoune et de Brienz et possèdent bientôt dix vapeurs.

Johann Strübin, à force d’économie, construit le Schweizerhof, entre l’Aar et le Höheweg, là où se dressaient un malheureux chalet et des étables. Son service d’omnibus entre débarcadère et hôtel, avec valets de pied en livrée, devient rapidement célèbre : il est le premier à imaginer de venir chercher le touriste en voiture avec du personnel aux couleurs de la maison.

Cet hôtel a célébré son centenaire en 1956. Le 3 février 1971, il a entièrement brûlé. Espérons que son livre d’or a été sauvé : on y trouve les signatures de Richard Wagner et du cardinal Pacelli, entre autres.

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Ecoles d’horlogerie

Les écoles d’horlogerie ont sensiblement contribué à forger la réputation hors pair de l’horlogerie helvétique. On y perpétue tradition et expérience, sans négliger pour autant les technologies de pointe et les innovations.

Conserver les savoirs

Les premières écoles d’horlogerie furent créées au XIXème siècle pour répondre à une demande des fabricants. L’organisation du travail dans ce secteur était caractérisée par une importante division des tâches et l’on craignait de perdre, au fil des années, la vue d’ensemble de cette profession complexe. La première école d’horlogerie a ouvert ses portes à Genève en 1824. Dans les décennies qui suivirent, d’autres instituts spécialisés ont vu le jour dans les cantons de Neuchâtel et Berne. Les apprentis y suivaient généralement une formation de trois ans, combinant pratique et théorie. Toutefois, seule une minorité de ces élèves poursuivaient cette formation jusqu’à son terme. Considérés comme trop théoriques, les cours ne reçurent pas le soutien nécessaire de la part des fabricants.

Le modèle américain

C’est à l’ingénieur Jacques David, directeur technique de Longines à Saint-Imier, que l’on doit le renouveau des écoles d’horlogerie en Suisse. De retour de l’exposition universelle de Philadelphie, il décida d’adopter le modèle américain. David proposa d’installer des machines dans les ateliers d’apprentissage et d’y enseigner la mécanique. Une nécessité, à ses yeux, pour rester à la page dans un secteur touché par une industrialisation en progrès constant et pour faire face à la concurrence internationale. Dans un premier temps, ses idées novatrices ne furent pas très bien accueillies par les écoles d’horlogerie, fidèles à la tradition et aux méthodes artisanales. Mais cet ingénieur clairvoyant appliqua son projet au sein de son entreprise avec tant de succès, que le modèle de Saint-Imier fut finalement adopté par les autres écoles d’horlogerie.

La formation de nos jours

Ce type de formation mixte, alternant la pratique au sein d’une entreprise et la théorie auprès d’une école d’horlogerie, est toujours d’actualité. Il existe aujourd’hui en Suisse trois filières de formation. Les écoles d’horlogerie, que l’on trouve au nombre de six dans l’arc jurassien: à Bienne, Genève, Le Locle, Le Sentier, Porrentruy et Granges. La formation vise à l’obtention d’un certificat fédéral de capacités. Certaines entreprises disposent en outre de leur centre de formation interne. Et finalement, il est possible de suivre des formations pour adultes ou des formations organisées par la Convention patronale de l’industrie horlogère suisse.

Ecole Technique de la Vallée de Joux

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Célébrités: l'horloge la plus exacte

L'horloge la plus précise jamais développée en Suisse a pour nom FOCS-1. Elle a été mise au point en 2004 par les physiciens de l'Observatoire cantonal de Neuchâtel pour le compte du laboratoire de l'Office fédéral de métrologie METAS à Berne. Elle est si précise que deux de ces horloges mises en marche simultanément n'afficheraient pas plus d'une seconde de différence après 30 millions d'années.

Cet instrument est l'une des cinq horloges atomiques exploitées par le laboratoire, qui coopère par ailleurs avec 45 institutions similaires dans le monde entier. Mis ensemble, ces laboratoires possèdent quelque 250 horloges atomiques dont on se sert pour déterminer le temps universel coordonné (UTC). Il s'agit de la référence universelle à partir de laquelle le temps de tous les fuseaux horaires est calculé.

Alors qu'une montre mécanique se base sur l'oscillation d'un pendule pour diviser le temps en segments de durée égale, l'horloge atomique utilise quant à elle l'oscillation des atomes de césium lorsqu'ils sont mis en présence d'un champ électrique. La fréquence de l'oscillation du césium est si régulière qu'elle confère à l'horloge une précision quasiment absolue.

La première horloge atomique a été mise au point en 1949 aux Etats-Unis. Depuis lors, la précision de ces instruments s'est considérablement améliorée. Etant donnée la très grande vitesse de déplacement des atomes, il était difficile de déterminer très exactement leur fréquence propre.

La nouvelle génération d'horloges atomiques, dont fait partie la FOCS-1, fait recours à un procédé qui refroidit les atomes de césium jusqu'à une température proche du zéro absolu. Cela a pour effet de ralentir leur vitesse de 200 à 6 mètres par seconde. Ce sont ces atomes «lents» qui sont ensuite mis en présence d'un champ électrique qui les fait osciller.

Une telle précision infinitésimale semble a priori superflue pour établir l'heure de référence universelle. Pourtant, il y a bien d'autres domaines dans lesquelles les horloges atomiques se révèlent de précieux instruments. Par exemple le système de positionnement par satellite (GPS) dépend des horloges atomiques pour pouvoir transmettre des informations fiables. De même, les radiotélescopes autour du monde font appel aux horloges atomiques pour se synchroniser entre eux lorsqu'ils observent le même point du ciel. Ils deviennent ainsi comparables à un gigantesque télescope dont le diamètre serait celui de la Terre.

L'horloge atomique FOCS-1, l'une des plus exactes au monde. © METAS

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Célébrités: l'horloge des chemins de fer fédéraux

S'il y a une célébrité parmi les horloges suisses, c'est bien celle qui orne toutes les gares des Chemins de fer fédéraux (CFF). Créée en 1940 par l'ingénieur et designer Hans Hilfiker (1901-1993), alors employé des CFF, l'horloge avait été conçue comme un élément à part entière de l'image nationale de l'entreprise. Aujourd'hui, elle est devenue un classique du design industriel et une véritable icône de la ponctualité suisse.

C'est avant tout par son esthétisme on ne peut plus simple, que l'horloge a séduit. Aucune figure sur le cadran: les minutes sont représentées par des traits noirs sur fond blanc. Les épaisses aiguilles des heures et des secondes sont également noires. Seule la trotteuse (aiguille des secondes), en forme de palette de gare avec son extrémité arrondie, se démarque par sa couleur rouge. Ainsi elle peut être distinguée de loin par les voyageurs.

Autre particularité bien connue des Suisses: la trotteuse tourne en continu, sans saccade d'une seconde à l'autre, et s'arrête pendant exactement 1,5 seconde sur le point culminant du cadran avant de passer à la minute suivante.

Aujourd'hui la fameuse horloge se décline en plusieurs modèles et dans toutes les tailles. Pour la plus grande joie de ses admirateurs, elle est même disponible sous forme de montre bracelet. Depuis 1986, l’entreprise Mondaine a repris le fameux design pour créer une collection inspirée de l’horloge des CFF. D’ailleurs la montre bracelet de cette collection fait désormais partie des dix plus grands classiques du design suisse, et est exposée entre autres au London Design Museum et au MoMa Museum of Modern Art à New York.

La montre des CFF n'est pas la seule contribution de Hans Hilfiker au monde moderne. On lui doit également d'avoir développé le concept de cuisine agencée, et c'est lui qui a imposé la dimension standard des composants de cuisine en Suisse. (55/60/90 cm)

En Suisse, toutes les horloges de gares ressemblent à celle-ci. © swissworld.org

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Genève est le berceau de l'horlogerie suisse, et bien que les usines de fabrication aient déserté la ville, il suffit de se promener dans ses rues pour voir à quel point les montres sont encore omniprésentes.

Les boutiques de la Rue du Rhône présentent une palette impressionnante de garde-temps tous plus luxueux les uns que les autres. Un peu à l'écart de la frénésie urbaine, au milieu du Jardin Anglais qui longe le Quai du Général-Guisan, on trouve l'horloge fleurie, plantée ici en 1955. Elle est constituée de huit cercles dont les couleurs varient évidemment selon les saisons puisqu'ils sont plantés de 6500 fleurs naturelles. L'aguille des secondes de l'horloge est la plus longue au monde, avec 2,5 mètres.

Une horloge florale similaire a été offerte par la ville de Genève à sa consœur St-Pétersbourg à l'occasion des 300 ans de cette dernière en 2003.

Autre horloge de tous les records: celle qui se trouve à l'intérieur de l'Hôtel Cornavin, sur le Boulevard James-Fazy. Il s'agit du plus long pendule d'horloge du monde avec très exactement 30 mètres et 2 centimètres. Il s'allonge du rez-de-chaussée de l'hôtel jusqu'au 9ème étage.

L'horloge nichée au passage Malbuisson et conçue par Edouard Wirth vaut également le détour. A chaque heure tapante, son carillon de 16 cloches égrène une mélodie qui s'inspire d'un chant de l'Escalade, la fête populaire genevoise qui commémore l'attaque des Savoyards sur la ville en 1602. L'horloge a été construite en 1962.

Depuis 1997, le Quai Wilson possède également son joyau à proximité de la Perle du Lac : une horloge monumentale solaire et laser. Cette réalisation d’inox et de verre feuilleté a un diamètre de 6,40 mètres et laisse transparaître 198 étoiles qui scintillent sur une carte céleste dès que le soleil illumine les faisceaux de fibre optique.

L'horloge fleurie de Genève © swissworld.org

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