Mark Birkigt

6 septembre 2007 4 06 /09 /septembre /2007 14:33

Hispano-Suiza

Hispano-Suiza, une des marques les plus célèbres du monde, fut fondée à Barcelone par l’Espagnol Damian Mateu et par le Suisse Mark Birkigt. Avec deux associés (Fonctunerta et Seix), Mateu avait redressé une petite usine d’automobiles nommée La Quadra, dont Mark Birkigt était directeur technique. Ce dernier se trouvait en Espagne, invité par un camarade d’études qui avait (avec d’autres) l’intention de construire des autobus électriques. Un tel autobus fut en effet réalisé, mais il ne donna pas les résultats espérés ; l’entreprise fit faillite, et la société où Birkigt travaillait fut reprise par Mateu, qui garda le Suisse comme directeur technique. A partir de 1904, la société s’appela Hispano-Suiza, nom double qui allait devenir aussi célèbre que Rolls-Royce.

On a fait remarquer que Mark Birkigt et Henry Royce avaient bien des points communs. Tous deux avaient commencé en se spécialisant en électricité, tous deux avaient sorti leur première automobile en 1904, tous deux avaient réduit leur activité sportive pour se consacrer totalement à concevoir des automobiles de classe supérieure. En outre, Rolls et Hispano-Suiza avaient atteint le sommet de la gloire avec des douze-cylindres. Aussi bien l’une des firmes que l’autre avaient enfin construit des moteurs puissants pour avions qui s’étaient illustrés aussi par des records. Mark Birkigt s’était consacré à la conception de voitures de luxe, car les conditions espagnoles au début du siècle n’étaient pas de nature à permettre une diffusion de l’automobile, même utilitaire.

Le nom d’Alphonse XIII donné à la première voiture de caractère sportif construite par Hispano-Suiza fut un hommage respectueux au roi d’Espagne, qui d’ailleurs était passionné de courses et bon pilote lui-même.

Hispano-Suiza Alphonse XIII – 1911

Le succès que les Hispano-Suiza étaient en train de se tailler détermina un important changement dans l’histoire de la maison, car Birkigt et Mateu se persuadèrent qu’un second établissement, en France, à Levallois près de Paris, augmenterait la diffusion de la marque. En fait, avec le temps, l’Hispano-Suiza française devint bien plus importante que la maison mère, et c’est en France que furent réalisées les voitures les plus prestigieuses.

La H6, la première auto que la firme ait construite en France, est jusqu’à 1930 le seul modèle de la filiale française, et c’est une des voitures les plus réussies de la marque. Elle était montée simultanément en Espagne, mais en petit nombre, pour le marché intérieur, avec un moteur de 3 700 cc. Les caractéristiques techniques de la H6 (275 ch à 2 750 tours), ses performances (150 km/h environ), sa facilité de conduite, en firent un modèle admiré et recherché. Le moteur, dérivé d’un moteur d’avion, avait un seul arbre à cames, soupapes en tête, deux bougies par cylindre, pistons en alliage, arbre moteur lubrifié sous pression (7 paliers). La souplesse de l’arbre moteur explique qu’on ait eu recours à une boîte de trois vitesses seulement. Les quatre freins à tambour étaient servo-assistés.

Hispano-Suiza H6 B – 1922

Le Type 68 et la 68 bis naquirent en 1931, avec l’intention délibérée de faire concurrence aux Rolls-Royce. L’extraordinaire moteur à douze cylindres fut considéré comme fabuleux, et l’on estime encore que c’est un des mécanismes les plus raffinés qu’on ait jamais construits en série. Avec cette voiture, Hispano-Suiza se plaçait de nouveau à la hauteur de Rolls et de Duesenberg, mais la Seconde Guerre mondiale la mit en difficulté. L’usine espagnole fut absorbée par l’E.N.A.S.A., l’usine française tenta mais sans succès de se réinsérer dans le secteur automobile avec une V8 à traction avant présentée au Salon de Genève de 1946 ; rien ne réussit.