Je reprends un article du  livre célébrant la vie des Vaudois au travers du journal 24heures.

Un vrai caf’ conç’ antinazi

De retour de Paris, Jean Villard-Gilles ouvre, à Lausanne, un impertinent Coup de Soleil

 En juillet de cette année-là, notre nation se trouve dans l’œil du cyclone, soit une zone de calme au centre d’un tourbillon. La guerre rugit aux frontières, l’ennemi menace. L’ennemi est Allemand, même si des banquiers suisses troquent déjà son or maudit contre de l’aluminium, des locomotives, des armes. Et même si des activistes d’extrême droite affichent un antisémitisme braillard, en prédisant sottement le triomphe du III^e Reich. La majorité des Helvètes se méfient de ces « Teutons, teutonnants et capables de teutonneries rimant avec c… » [Expression recueillie au Locle par l’opticien neuchâtelois Henri Jeanmaire (1914-1992), avant son exil à Londres où il créa des dispositifs de visées pour la RAF.] Un espion SS déclare : « Il n’y a que 5% de Suisses qui sont avec nous. 90% nous détestent et sont pour les Alliés. » Un éditorialiste du New York Times impute, lui, le déclin de l’hitlérisme au pays de Heidi à deux causes principales : « A un renouveau de son patriotisme comme conséquence des erreurs psychologiques de la propagande de l’Allemagne nazie. De plus, il se rend compte que le mouvement nazi peut à tout moment menacer son indépendance. »

Mobilisé, il chante sous nos drapeaux

C’est dans ce contexte d’inquiétudes mitigées de l’été 1940 que Jean Villard-Gilles a retrouvé sa terre natale. Après l’avoir quittée pour faire florès sur les plus beaux tréteaux de France, le comédien et chansonnier vaudois s’est rapatrié, il y a un an, pour être mobilisé et chanter sous nos drapeaux. Une fois par semaine, il compose une chanson pour Radio-Lausanne. S’il y récupère avec bonhomie son accent atavique qui s’était un chouia dégraissé, le voici consterné d’apprendre que Paris est occupé depuis le 15 juin.

Un jour de beau temps, il est attablé à Bellerive-Plage, au bord du Léman, égrenant des idées noires quand son oreille absolue perçoit un toucher pianistique raffiné accompagnant une voix d’or. C’est ainsi qu’il rencontre Edith Burger, la troisième femme de sa vie ; une pianiste aux belles envolées et dont le timbre clair, dira Gilles, « accroche avec une pointe d’accent canaille. Juste ce qu’il faut ». Pour  cette Jurassienne rousse aux yeux noirs qui a hérité de sa mère un tempérament provençal, ressent-il à 45 ans un « coup de foudre », comme dans les romances à l’eau de rose qu’il aime brocarder ? Non : il y a eu tant de lumière sur Ouchy ce jour-là qu’il opte pour l’expression « coup de soleil ». Il en est si fier qu’il en fait la raison sociale d’un nouveau cabaret lausannois, inauguré le 16 octobre 1940 à Lausanne, au sous-sol d’un bâtiment sis 3, rue de la Paix.

Saynètes caricaturant l’esprit troupier

Avec Edith, il y programme des numéros de duettistes – à l’instar de ceux qui avaient fait sa gloire dans l’Hexagone lors de tournées avec son partenaire Julien (alias Armand Maistre) de 1932 à 1939. Dans un décor enfumé évoquant les caf’ conç’ à goualantes du cher Paris d’antan, le Coup de Soleil accueillera jusqu’à la fin de la guerre un public acquis aux idées de liberté, d’espoir, de paix, sensible surtout à l’humour féroce du couple Edith-Gilles. Leur répertoire se décline en saynètes chantées, où l’on charrie l’esprit troupier, caricature Vaudois et Alémaniques (Le Männerchor de Steffisbourg). On y nargue sans ambages l’Allemagne hitlérienne, « prétendument millénaire » :

                                      Un jour ces tyrans révolus

                                      Voltigeront de leur tanière

                                      Dans un ouragan de colères,

                                      Un cyclone de coups de pied au cul,

                                      Dans la marmite de Belzébuth.

Dans la salle, quelques exilés français, dont un fameux Marcel Pagnol – il pleure aux hommages entonnés par le duo à sa patrie qu’il croit perdue. Et une certaine Edith Piaf : elle y entend pour la première fois la chanson des Trois cloches, qu’un jour elle chantera elle-même pour un triomphe mondial. Et qu’interprétera aussi Ray Charles.

Mais l’esprit frondeur qui crépite dans ce caveau lausannois n’échappe pas aux nazis. Leur ambassadeur à Berne s’en plaint en désignant Jean Villard-Gilles comme l’ « ennemi numéro un de l’Allemagne en Suisse ». Quel beau titre, quel insigne glorieux pour le futur patriarche de tous les chanteurs romands ! La France y adjoindra en 1946 une Légion d’Honneur « pour rôle actif de résistant par la chanson ».

Les trois cloches

http://www.rts.ch/archives/tv/culture/cine-actualites/9154870-les-trois-cloches.html

Le petit film présenté ici, a certainement été vu par de nombreux Romands qui à la longue, pensèrent que Gilles décrivait, dans sa chanson les Trois cloches, un quelconque village de nos Alpes, peut-être bien dans une vallée Valaisanne.

Lisez bien le texte dessous la vidéo.

Il fut le premier chansonnier à chanter des chansons autres que des chansons à l’eau de rose, fini pour lui l’amour toujours, la chanson réaliste et qui colle à l’actualité. Par exemple, Dollar, en 1932 est la chanson explicite des textes mis en musique par Gilles et chanté en duo avec Julien.

Il a été le chef de file de tous les suivants…

Frédéric Fauquex, l’ancien et regretté président du Conseil des Etats, commandant magistral et majestueux des Cent-Suisses à la Fête des Vignerons de 1955, propriétaire-vigneron à Riex, jouait à merveille le rôle que lui suggéraient les trains spéciaux commis au retour triomphal d’un conseiller fédéral vaudois nouvellement élu, de quelques parlementaires portés aux fauteuils présidentiels des deux Chambres.

Il profitait de l’obscurité passagère du tunnel de Chexbres pour revêtir la cape rouge et blanche de l’huissier. Au moment éblouissant de la sortie, face au théâtre du Léman et du vignoble de Lavaux, il proclamait alors d’une voix d’airain, le bicorne à la main, devant l’officialité politique qui n’attendait que cet instant :

- Messieurs, je vous présente le Pays de Vaud !

Aux yeux des Suisses alémaniques, l’entier du canton s’identifiait ainsi à l’un des plus beaux paysages du monde.

- Faudrait pas qu’il exagère, le Fauquex de Riex, avais-je entendu murmurer : du beau côté du tunnel, on est encore « sur Puidoux ».

Les Vaudois révèlent l’exacte mesure de leur horizon par cette interrogation fondamentale et rituelique :

- On est sur qui ?

Ils abandonnent sans façon les latitudes et longitudes aux capitaines au long cours et accordent leur estime aux artilleurs qui font se croiser les coordonnées de la Carte nationale au 1 :25 000, à distance tactique et possible du bistrot le plus proche. Mais savoir « sur qui on est » procède de l’ouverture du compas la plus universelle qui soit, parce que tout bonnement encore inscrite dans l’entendement humain. On a même vu des pompiers rebrousser chemin : un peu plus et ils volaient le feu qui avait pris la fantaisie de dévorer le toit d’une ferme, hors les frontières communales : mille regrets, mais l’incendie n’était pas « sur eux ».

Les ressortissants de Puidoux éprouvent une joie secrète à initier les gens du dehors à la plus exacte dimension de la géographie locale :

- Attention, messieurs-dames ! Le Dézaley est tout entier sur nous comme, du reste, le lac de Bret. Le tunnel, soi-disant de Chexbres, aurait meilleure mine à s’appeler plus justement le tunnel de Puidoux.

Puidoux embrasse le Léman jusqu’aux limites lacustres de la Savoie.

Les Treytorrens, le Clos-des-Moines, celui des Abbayes, la Tour-de-Marsens, la Crochettaz, c’est encore Puidoux. Une tranche des Moulins de Rivaz et même le Signal de Chexbres sont « sur Puidoux ».

J’ai vu Marcel Dubois, conseiller national et syndic, esquisser le geste rassurant des pouces aux bretelles. Lui, le propriétaire.vigneron de Marsens-Dézaley, l’œil sulfaté au grand bleu d’avoir tant regardé le lac, ajoute encore :

- On a même un pâturage à 1000 mètres, au Mont Chesau.

Ne lui disputons pas les 17,70 mètres de la vérité topographique. Ça aurait mauvaise façon. Il suffit de savoir que les 982,30 mètres du Mont Chesau se justifient à la vaudoise : en pleine chaleur des moissons, on se sent suffisamment à la hauteur et assez au frais pour avoir l’idée de manger la fondue. N’est-ce pas la preuve des hautes altitudes ?

Les Vaudois entrevoient le bonheur dans la description d’une maison où tout y serait : jardin gras de ses choux et poireaux avec un tournesol aussi large que le gâteau aux pruneaux, le jour du Jeûne, dans le coin des fleurs et des courges ; le vin à la cave, bien entendu ; le bois de chauffage accumulé en mosaïque du côté bise ; blé et provisions au grenier.

La commune de Puidoux en rejoint l’image. Point besoin, comme à L’Abbaye, de se jumeler avec Yvorne pour inviter son vin à prendre l’air de la Vallée. Au retour, le vacherin descend à Yvorne. A Puidoux, les produits s’échangent dans les limites naturelles à l’homme, c’est-à-dire courtes.

Les séances de la municipalité illustrent la diversité de « sur Puidoux ». Un de ces Messieurs parle comme un amiral des planches à voile qui encombrent le lac de Bret, ce qui n’a pas empêché un pêcheur de capturer un brochet énorme. Si la nature avait doté le monstre d’une beau-boire, il mettait à sec d’une seule golée.

Le deuxième municipal rend hommage au temps. Les pâturages se sont bien refaits avant l’estivage et les blés presseraient même d’être rentrés.

Le vignoble prédit, une fois de plus, que l’on va « contre » le millésime du siècle. On le sait, dans leur for intérieur, les Vaudois souhaiteraient que l’événement se répète chaque année.

Marcel Dubois, le syndic, convient qu’à ses débuts parlementaires au Grand Conseil la réputation des vins de la commune précédaient d’une bonne longueur sa renommée politique. Son prédécesseur, Raymond Chaubert, quant à lui, démontrait, durant les séances trop longues, que le sommeil était aussi une opinion.

Personne n’osait lui sonner la diane, sous la forme d’un coup de coude :

- Il faut le laisser récupérer.

A deux heures du matin, le député-boulanger pétrissait le pain des gens de Puidoux.

Et le parlementaire-boulanger de se réveiller :

- Avec le blé moissonné sur la commune, s’il vous plaît !

Puidoux n’a pas éprouvé le besoin d’inventer le fédéralisme, ni de le napper d’une sauce doctrinale. C’est son fait géographique. La graine de maison a été semée claire, en petits quartiers. Ils enracinent au sol des noms comme Cremières, En Loche, En Paully, vers la Chapelle, la Vulpillière, Chauferossaz, le Nanciau. Le Flonzaley était même célèbre aux Etats-Unis, naguère, mais pas à la façon du château de Chillon ou de l’aspect pointu du Cervin. C’était l’appellation contrôlée d’un fameux quatuor animé par un Vaudois nommé Pochon. [Quatuor Flonzaley]

La fête du 1^er Août illustre avantageusement le fédéralisme local, Feux et discours officiels « remuent », année après année, en sept lieux différents du territoire. Une fois la fête officielle achevée, chacun des hameaux pique son point de braise dans la toile communale. Les verres se croisent entre voisins pour la plus grande gloire de cette patrie « unie dans la diversité » : les fleurs oratoires du 1^er Août prospèrent partout.

Marcel Dubois était encore municipal des eaux quand il invitait sur la terrasse de la Tour-de-Marsens un Suisse alémanique malheureux de n’avoir pas su dire, lors d’un concours télévisé, que le Dézaley se trouvait sur Puidoux et non pas du côté de Rivaz ou de Cully. On lui fit suivre du regard et de l’index les frontières légitimes et éternelles qui placent en principauté l’un des vignobles les plus pentus du globe :

- Voyez, là-bas, la petite vallée du Flon, la chute des Moulins de Rivaz ? Au levant, le Dézaley ne va pas plus loin. Ça s’apprend du reste, rien qu’en dégustant. Au couchant, c’est aussi simple : vous apercevrez les toits d’Epesses, puis les terres un peu sombres du Calamin qui font bordure.

Chez les Vaudois, les détails expliquent l’essentiel.

Marcel Dubois avait invité l’hôte venu d’une Berne lointaine à suivre du regard un chemin ondulant comme une vipère, celui de la Dame, l’un des seuls à retrouver l’horizontale sur la butte géologique du Dézaley :

- Avant la Réformation, la Cathédrale, soit la Dame de Lausanne, était tenue en grande vénération. On se regroupait sur le chemin pour la contempler de loin, faute de participer aux célébrations. Les temps ont changé. Depuis, un énorme sucre de béton oblitère l’horizon. On l’appelle le CHUV. Il a réduit les proportions pythagoriciennes de la Cathédrale. On ne débaptisera pas, pour autant, notre fameux chemin.

Marcel Dubois souhaiterait que les fromages de la commune se différencient, comme les vins, par des terroirs distinctifs :

- Nous goûterions ainsi du Chez-les-Conne, du Rueret, du Chesau et du Dalay.

On a souri aimablement à cette idée :

- Dis-nous donc, syndic, n’est-ce pas en train de repoutzer la lune ?

Si on pouvait la rendre plus brillante encore, la municipalité serait la première à dire qu’elle est aussi « sur Puidoux ».

Texte de Jean-Pierre McDonald, tiré de : « Les promenades romandes de Monsieur Pencil, dessin d’André-Paul Perret. IRL Imprimeries Réunies Lausanne S.A. 1984

LES PIONNIERS SUISSES DANS LE MONDE ET L’ÉCOLE DES BÉDOUINS

Il faudrait, pour y voir clair, établir un tableau généalogique sur une carte géographique. C’est bien compliqué. Les hôteliers épousent des hôtelières ; ils fondent ici et là quelques grands établissements, retournent au pays ; leurs descendants repartent. S’ils n’étaient pas Suisses, mais Corses ou Siciliens, nous dirions que c’est une maffia. Plus gentiment, dans les brochures de l’Office national suisse du tourisme, on dit que c’est une grande famille. Nous le croyons volontiers puisque beaucoup sont apparentés. Ce préambule pour dire que l’histoire des hôteliers suisses à l’étranger se dessine comme une sorte de ronde, où l’on voit des descendants des Seiler au Caire ; des Badrutt à Jérusalem ; d’Alexandre Emery, le fondateur de la Riviera vaudoise, à Nice et à Evian ; des Kraft, neveux du bâtisseur de l’Hôtel des Bergues de Genève, à Florence ; un gendre de Bucher-Durrer, l’étonnant « Signor Subito », nommé Henri Wirth, à Rome. Il y en a d’ailleurs tellement que nous ne saurions les énumérer tous ici.

De cette armada de fondateurs d’hôtels, il faut retenir quelques grands capitaines. En tête Charles Baehler, dont le nom se situe à l’origine de l’historique « Ecole des Bédouins ».

Cette expression désigne le centre naturel d’apprentissage, de stage que devint, pour les hôteliers suisses, le Moyen-Orient, de Jérusalem à Assouan, et ceci de 1890 à 1952.

Tout commence en 1889, lorsque débarque au Caire Charles Baehler, un jeune aventurier, originaire de Thoune et qui n’est âgé que de 21 ans. Sa formation n’a rien de très original. Il exerce la profession de comptable dans une maison d’épicerie en gros. Mais sous les apparences modestes d’un jeune commis, Baehler cache une formidable ambition. C’est un joueur (il le restera toute sa vie), un risque-tout, et un meneur d’hommes. Le pur hasard, dit-on, le fait rencontrer M. et Mme Shepheard, directeurs du Shepheard British Hôtel, le plus luxueux palace d’Egypte. Il est engagé pour réorganiser et moderniser l’aspect financier de l’affaire. Les Anglais, qui règnent en maîtres sur cette partie du monde, bien qu’inventeurs du tourisme par leur passion des voyages, ne sont apparemment pas formidablement doués pour l’hôtellerie. Le canal de Suez est ouvert depuis vingt ans. De riches voyageurs internationaux découvrent les charmes antiques du pays. Un trafic intense règne aux bords du Nil, mais l’accueil est précaire. Charles Baehler, d’une génération qui ne doute pas des bienfaits du colonialisme et de la solidité des empires, se rend compte que la grande pyramide, Louxor et Karnak, Assouan, Jérusalem, Alexandrie, valent bien pour le dépaysement Zermatt, Interlaken ou Lucerne.

Bien vu de la famille Shepheard, il cherche à s’installer à son propre compte. Il lui faut un capital. Il l’obtient sur un coup de dés. Passionné de chevaux, il joue tout son avoir à la loterie des courses irlandaises, et gagne deux fois de suite le gros lot de l’Irish Sweepstake : un demi-million de francs or. Comme le Shepheard vient de changer de main, il en prend la gérance et la direction, le transforme ; il fonde une société. Sa technique consiste, au début, non pas à construire du nouveau, mais à louer de vieux hôtels, bien placés, et à les transformer. En quelques années, Charles Baehler et sa société, dont il est naturellement le patron, contrôle 80% de la capacité hôtelière égyptienne.

Il s’agit bien d’une de ces réussites comme on en voit dans les colonies, plus aisée et plus rapide que celle d’un Seiler, obligé à se battre, à convaincre, à ruser avec ses concitoyens comme dans toute démocratie.

Il règne en potentat. Très élégant, il est propriétaire d’une écurie de course, et d’une résidence en Suisse : un faux château à créneaux et mâchicoulis, au bord du lac des Quatre-Cantons, où il élève une meute de chiens Saint-Bernard.

Durant ses séjours annuels en Suisse, il ne s’occupe pas que de jeux et de chiens ; il parcourt le pays en tous sens pour engager du personnel, nous dirions aujourd’hui des cadres. C’est ainsi que l’Egypte devient l’école naturelle de l’hôtellerie nommée plus tard « Ecole des Bédouins ». C’est une formation très différente de celle que l’hôtellerie suisse peut donner. La clientèle est plus cosmopolite, plus riche encore peut-être. Déjà les Américains remplissent les hôtels. Le maniement du personnel indigène exige tout un apprentissage. De plus, ces stages sont faits sous l’autorité d’un grand patron extrêmement rigide et précis, surnommé par les populations le « roi non couronné d’Egypte ».

Passeront par cette école beaucoup de grands noms de l’hôtellerie suisse : Charles Müller qui, par le caractère et l’allure, succède naturellement à Charles Baehler. C’est un citoyen d’Aigle. Et Louis Suter, de Montreux, qui finira sa carrière au Cathay de Shangaï, Elmiger, neveu de Hans Pfyffer d’Altishofen, Joseph II Seiler, fils d’Alexandre II, qui passe à Assouan, au King David de Jérusalem, avant de terminer moins « exotiquement » comme directeur du Buffet de la Gare de Bâle. Anton Badrutt-Töndury, de Saint-Moritz qui, après le Moyen-Orient, se retrouvera directeur de l’Engadiner Kulm.

L’empire des Bédouins s’écroulera définitivement en 1952. Les émeutes populaires éclatent au Caire. La foule s’attaque au Shepeard, et y boute le feu. Tout l’hôtel flambe avec ses collections, ses tapis, ses archives et ses livres d’or. De cette époque, il reste un album personnel sauvé in extremis par un « Bédouin », Fred Elwert de Zurich.

Le Shepheard aujourd’hui a été reconstruit, mais les souvenirs qu’il évoquait ne sont plus vivants que dans cet album, rempli d’étonnantes signatures allant de Kipling à Churchill. Il reste aussi un autre document : les souvenirs d’Anton Badrutt, édités sous forme de plaquette (Freuden und Leiden des Hetelberufes) où il raconte sa vie comme directeur des Upper Egyptian Hotels de 1921 à 1934. Pour ceux qui s’intéressent à cette époque politiquement fort compliquée, il y a là une foule de détails sur les intrigues anglo-égyptiennes, les tentatives russes de fomenter des grèves chez les employés soudanais de Louxor, et Badrutt, pas du tout neutre, bien que Suisse, faisant coffrer les meneurs par le gouverneur de province, et communiquant (Oh ! oh ! voilà qui n’est pas beau !) le nom des rebelles à toutes les chaînes d’hôtels et à la Compagnie de navigation sur le Nil. Bref, on voit dans ce témoignage le paisible citoyen helvétique qui, ayant épousé l’Empire, puisqu’il en a colonisé une des industries, celle du tourisme, en épouser par la force des choses les inconvénients.

Ce type d’hôtelier baroudeur, qui héritait du côté batailleur de Charles Baehler ne pourrait plus s’exprimer aujourd’hui à l’étranger. Ce genre d’aventure appartient au passé.

[Il est très étrange de ne rien trouver ou très peu sur Charles Baehler, par des sites Internet en français, par contre, en Anglais il y en a beaucoup. Il faut croire qu’il laissa une forte impression aux yeux des « Maîtres du monde » de l’époque.]

Un site nous parle de Baehler. (En anglais.)

Les pionniers de l’hôtellerie, comprend aussi les pionniers de la table, car sans la table, les hôtels ne sont rien. Quand je vois un cinq étoiles, synonyme de palace, je comprends qu’une étoile est pour le coucher, une étoile pour le service, une étoile pour le cadre, une étoile pour le lieu et une étoile pour la cuisine, du moins c’est ce que mon imagination croit. Mais la table, avant les pionniers de l’hôtellerie, était chargée, lourde de choses décoratives, inutiles dans les assiettes. Donc, la cuisine attendait, elle aussi, des pionniers.

Pas plus que l’espéranto n’a réussi à s’implanter comme langue universelle, pas plus il n’existe une « cuisine internationale », nous voulons dire un brouet de toutes les cuisines, et ceci malgré le cosmopolitisme de la clientèle des palaces. Il n’y a donc en cuisine que des spécialités nationales, en plus ou moins grand nombre suivant les pays.

Le problème qui s’est posé aux premiers grands hôteliers, c’était concilier la variété et la qualité. On comprendra aisément que le petit repas d’auberge, rustique et familial, aussi savoureux qu’il fut, ne pouvait être servi pour trois cents couverts, sans qu’il prenne le goût d’un frichti de caserne. Ce qu’il fallut inventer, faire aimer et imposer, c’était une nouvelle gastronomie composée d’une sélection de plats des meilleures cuisines nationales : principalement la française et l’italienne.

Après quoi, ce choix de recettes, il fallut le codifier, de manière à ce que le chef se trouve des successeurs, que le maître puisse former des disciples. Car si l’art culinaire est bien souvent empirique lorsqu’il reste l’apanage d’une maîtresse de maison, il doit, dans un grand établissement, s’établir dans la perfection, c’est-à-dire finalement dans le respect absolu de certaines règles, aujourd’hui devenues traditionnelles, mais qu’un certain nombre de cuisiniers de génie ont bien dû inventer et fixer un jour.

La cuisine est une question de culture et de vieilles habitudes. La Suisse – avec trois ou quatre régions bien différenciées et vingt-deux cantons, si on y ajoute la chance d’être à la fois le pays du pain, du lait, de la viande, de la vigne et des vergers – ne s’est jamais sentie culinairement isolée.

C’est grave d’être culinairement isolé, par exemple de ne savoir bien réussir qu’un seul plat comme la goulache ou la soupe aux choux. Le roi du hamburger ou le prince du Bircher-Muësli ne pourrait régner bien longtemps au royaume des gastronomes. Donc la Suisse possédait déjà la diversité avec ses nombreuses spécialités locales et d’autre part la chance de rattacher ses plats traditionnels aux grandes cuisines mères voisines.

Curieusement, les lois de la cuisine classique, celle qui sera servie dans les plus grands hôtels du monde entier, ont été fixées à peu près à l’époque où voyages et hôtellerie ont commencé à s’organiser : de 1780 à 1900 environ. Presque tous les grands maîtres sont Français, cependant la Suisse joue son rôle, ne serait-ce que par le flair des premiers hôteliers qui surent trouver et s’attacher ces artistes français.

ALEXANDRE II, HERMANN ET JOSEPH SEILER

Des seize enfants Seiler, il faut distinguer trois frères brillamment doués, qui poursuivront l’œuvre de leur père.

Tout d’abord Alexandre, dit Alexandre II (très impérial), ou pour les gens du pays : Monsieur Alexandre (plus familier).

Ce jeune homme, à ce que nous disent les biographes, a tout pour réussir. Belle prestance, courage (à l’époque de ses études de droit, à Munich, il entre dans la cage aux lions et met sa tête dans la gueule d’un de ces animaux, pour aider un petit cirque ambulant au bord de la faillite), c’est un chasseur, un alpiniste, et un grand politique. En un mot : un personnage.

Il étend sans cesse l’empire Seiler, qui n’est pas fait que d’hôtels, mais de fermes, de cultures, transformées en domaines modèles qui fourniront la clientèle en vins, fruits, légumes et viande. Avocat à Brigue, député au Grand Conseil du Valais, puis conseiller national, c’est un lutteur qui ne cesse de se battre pour des idées nouvelles l’opposant au parti conservateur : représentation proportionnelle, égalité du clergé devant la loi, référendum populaire et protection ouvrière.

Alexandre II étant à la fois avocat, politicien, hôtelier et agriculteur, il exerce une influence considérable non seulement sur l’histoire du tourisme en Valais, mais sur la mentalité du Valaisan. Il secoue ses concitoyens, les oblige à choisir entre l’isolement traditionnel et le développement. Il n’a guère le choix, d’ailleurs : l’industrie de l’accueil est en passe de devenir la principale activité du canton. Sans routes, sans chemins de fer, sans agriculture rationnelle, permettant un maximum d’autarcie, il serait aussi stupide de jouer la carte touristique que de se tirer par les cheveux pour s’élever dans les airs. Mais ce que l’on nomme des chicaneurs, et qui sont peut-être tout simplement les mêmes montagnards, petits cultivateurs, qui grognaient du temps d’Alexandre I, ne lui font pas la vie facile. Que d’astuces juridiques il faudra pour exproprier ici et là quelques bouts de terrains incultes pour une concession de chemin de fer, celui du Gornergrat par exemple, dont personne aujourd’hui à Zermatt n’aurait l’idée de contester l’utilité communale.

Alexandre II meurt à 56 ans déjà, après avoir lancé l’Office suisse du tourisme, l’organisation « Pro Sempione », destinée à encourager le trafic par le Simplon, cette grande innovation alpine. Devenu président du Grand Conseil valaisan, le fils aîné du marchand de chandelles trouve encore le temps de se battre pour l’entrée de la Suisse dans la Société des Nations.

Hermann est le cadet. Par beaucoup de traits, il ressemble à son frère : avocat, lui aussi, président de la ville de Brigue à 28 ans, pionnier du ski pour lequel il plaide auprès des montagnards, il a le côté entreprenant éclectique si typique du clan Seiler. C’est l’époque du percement du Simplon. Cet ouvrage d’art pose d’innombrables problèmes, notamment sociaux : main-d’œuvre étrangère, surtout italienne, droit du travail, écoles et dispensaires pour les familles d’ouvriers qui s’installent alentour. Jusqu’à sa mort, Hermann Seiler s’occupera de l’hôpital du district et de l’asile de vieillards qu’il a créé. C’est Hermann aussi qui traversera les Alpes en ballon libre avec l’aéronaute Spelterini, ceci pour la petite histoire de la navigation aérienne en Suisse. (Je vous ai déjà parlé ici d’Edouard Spelterini)

Dans l’hôtellerie valaisanne, Hermann Seiler travaille la main dans la main avec Alexandre. Il ne cesse de plaider pour le tourisme hivernal, organise des voyages de presse à Zermatt au plus gros de l’hiver, malgré l’absence de toute route carrossable et l’interruption du trafic par le rail.

Cette grande idée ne sera réalisée qu’en 1927. Sa carrière politique aussi brillante que celle de son frère, puisqu’il est conseillé d’Etat, fondateur de la Banque Cantonale, promoteur de l’Ecole d’agriculture, de la Caisse d’assurance contre l’incendie, semble devoir s’interrompre à la mort d’Alexandre. Les affaires familiales ont traversé la période de guerre en y perdant, comme toute l’industrie hôtelière, pas mal de plumes. Il s’y consacre donc. Il passera un quart de siècle à la direction du groupe des hôtels Seiler. C’est un excellent financier. Il sait consolider et moderniser.

Mais sans l’avoir spécialement cherché ni désiré, il devient un des hommes les plus sollicités de Suisse. Il succède à son frère au Conseil national et poursuit à Berne la défense des populations montagnardes et du tourisme alpin.

En 1927, il voit enfin réaliser son rêve. C’est en décembre. Un cortège de cinquante traîneaux rassemblés dans les villages de la vallée fait son entrée à Zermatt avec quelque deux cent hôtes britanniques reçus en fanfare par les habitants. Les responsables des communications sont enfin convaincus. Pour Zermatt et les Seiler, une grande bataille est gagnée : le chemin de fer Viège-Zermatt, et le train qui monte au Gornergrat fonctionneront tout l’hiver. Pour la saison 1929-1930, Zermatt ouvre dix nouveaux hôtels. Les lits sont au nombre de 1000. Hermann mourra en patriarche, en 1961, à 85 ans, après avoir encore trouvé le temps de remettre sur pied les affaires de Gletsch, dont Joseph, son autre frère, s’occupait, et surtout d’avoir affronté, sans trop de pertes, l’isolement de la Seconde Guerre mondiale.

Joseph Seiler était l’aîné des seize enfants d’Alexandre Seiler I. C’est lui aussi qui, par l’indépendance de son caractère, ressemblait le plus à son père. Né avant la grande prospérité familiale, il ne put faire des études comme les cadets. Il est dans l’hôtellerie en autodidacte, commerçant à Zermatt, puis organisant son fief dans cet extraordinaire endroit découvert par son père : Gletsch, aux sources du Rhône et au pied du glacier.

Le glacier du Rhône, nous le savons, a beaucoup reculé depuis un siècle, et l’Hôtel de Gletsch se trouve bien isolé aujourd’hui, face à la grise et interminable moraine que laisse la patte de glace en se retirant.

On peut le regretter, mais personne ne semble penser à ce qui serait arrivé de l’hôtel de Joseph Seiler si à ce même glacier était venue la fantaisie d’avancer d’un kilomètre.

En réalité, puisqu’un glacier n’est jamais immobile, le recul était bien préférable. Il a permis d’ailleurs la construction d’un second hôtel, bien plus haut, celui du Belvédère sur la route de la Furka, admirablement situé, et d’où l’on accède aux fameuses grottes naturellement creusées dans les séracs.

A l’époque de Joseph Seiler, l’accès à cette curiosité était toute une affaire. La route de la vallée de Conches, qui remonte le cours du Rhône, n’était pas encore un des grands axes des Alpes. On ne pouvait atteindre Gletsch que quelques mois de l’année seulement, et en diligence.

Joseph avait la passion des chevaux. C’était un cavalier excellent, et c’est dans le domaine des transports hippomobiles qu’il orientera les perspectives de son talent de pionnier.

Il lui faut donc créer des écuries, posséder des pâturages pour ses élevages, et des véhicules : phaétons, victoria, berlines, conduits par un personnel de qualité. Il faut combiner des relais, des horaires de repas bien au point, de manière à prendre en charge la clientèle de Brigue ou même de Domodossola. Joseph Seiler est une entreprise de voyage à lui tout seul. Son réseau personnel s’étend sur 250 kilomètres. Ses domaines touchent aux frontières bernoises et uranaises. A Brigue seulement, il possède un manège de trente chevaux pur-sang.

Joseph Seiler est aussi, avec Badrutt, un des pionniers hôteliers à comprendre l’intérêt du mobilier et de l’art populaire montagnards. Il collectionne les objets de valeur et fait de l’Hôtel du Glacier du Rhône un véritable musée du meuble valaisan : bahuts, armoires, coffres anciens, plats et channes d’étain, portraits anciens ornent les halls et les salles à manger. Il faut, même si le bâtiment peut paraître au voyageur quelque peu à l’abandon aujourd’hui, y passer au moins une nuit. C’est une atmosphère tout à fait unique. Sombre, boisé, les murs ornés de quantité de bois de cerfs et de chamois, c’est l’allure d’une sorte de rendez-vous de chasse pour un film d’Orson Welles, ou un roman de Conan Doyle.

Dans l’histoire du droit, citons encore un curieux procès : Joseph Seiler est bien, je crois, le premier citoyen à avoir acheté un glacier, et quel glacier ! Cette propriété lui étant contestée, il réussira à se faire reconnaître propriétaire de ce monstre par le Tribunal fédéral. J’ignore si aujourd’hui l’hoirie Seiler qui gère les hôtels de Gletsch possède encore le glacier du Rhône.

(En réalité, c’est Hermann Seiler qui obtint la confirmation du Tribunal fédéral, de cette propriété.)

[Voilà la fin des pionniers de l’hôtellerie en Suisse, du moins des grands noms, encore en mémoire, dans le collectif de nos concitoyens.]