LES SEILER ET ZERMATT

Ils sont si nombreux. Non seulement des pionniers de l’hôtellerie, ils ont ouvert le Valais au reste du monde.

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Alexandre, fondateur de cette dynastie, a eu seize enfants. Il nous faudra numéroter les Alexandre et les Joseph, pour tenter de nous y retrouver, comme dans les familles royales.

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L’histoire de cette famille est liée à Zermatt et à la vedette du lieu : le Cervin.

Alexandre Seiler est un fils de famille nombreuse. Il naît à Blitzingen dans la vallée de Conches (Goms) en 1819 et, comme César Ritz, issu de la même vallée, il mène une existence de chevrier pendant son enfance.

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Vers l’âge de 20 ans, il va chercher fortune dans les Allemagnes, où il s’initie à la fabrication de chandelles et du savon.

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Il rentre au pays. En 1845, à Sion, il ouvre une petite fabrique de savon et de bougies, avec l’aide de deux de ses frères : Joseph, prêtre et professeur au collège de Brigue, et Franz, notaire à Blitizingen. N’ayant pas de circuit de distribution, il se fait colporteur de ses produits qu’il vend la hotte sur le dos.

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Les affaires ne sont pas fameuses. Alexandre se voit refuser l’exclusivité du savon et de la bougie qu’il demande au Conseil d’Etat du Valais.

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Déjà, il plaide avec vigueur le développement d’industries locales, pour maintenir sur place les habitants des vallées. Mais le canton est déchiré par d’âpres luttes politiques. Les temps sont durs et les magistrats ont la vue courte.

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Alexandre poursuit sa petite affaire, tant bien que mal. Sur l’hôtellerie, il n’a, pour le moment pas la moindre idée.

Son frère Joseph, devenu entre-temps vicaire de Zermatt, dans une lettre à Alexandre, parle des beautés de la nature alpestre, de son envie de faire connaître davantage cet obscur hameau au pied du Cervin, hameau inconnu même de la majorité des Valaisans.

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Joseph propose une association : construisons ensemble un petit hôtel, sur la terrasse du Riffelberg, face au Cervin. Alexandre n’est pas convaincu du tout. Il préfère ses chandelles et son savon. Il lui faudra trois ans pour se décider à visiter son original de frère. Il remonte le cours de la Viège, la hotte pleine, beaucoup plus pour prospecter la vallée que pour vérifier les descriptions lyriques de Joseph.

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Mais il y a le Cervin, fascinant monument. Ce monstre, le panorama qui l’entoure, le bouleversent. Il oublie son savon, comprend son frère, s’installe au hameau avec sa jeune épouse Catherine, née Cathrein, qui sera l’âme de sa grande famille et de toutes ses initiatives. Il décide de transformer Zermatt et de le faire connaître au monde. Il s’aperçoit bien vite que le principal écueil sera d’ordre psychologique. Comme le père Badrutt, en Engadine, Alexandre est un étranger.

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Bien que son frère Joseph soit vicaire de la paroisse, la population de Zermatt est sur la défensive, pour ne pas dire prête à attaquer : de quel droit cet homme de la plaine va-t-il se mêler du destin de l’endroit ?

Alexandre décide de commencer prudemment, par toutes petites étapes. Il ne risquera jamais plus qu’il est sûr de pouvoir réaliser. Son premier hôtel est une minuscule auberge appartenant au samaritain du village, le « docteur » Lauber. Une superbe enseigne, qu’Alexandre peint lui-même, annonce « Hôtel Monte-Rosa ». Elle comporte en tout trois chambres à louer.

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Nous sommes en 1853. L’année suivante, Alexandre prend la gestion du petit hôtel du Riffel, dont Joseph parle depuis des années. Cette modeste construction, située à 2565 mètres, est l’œuvre de trois notables de la contrée, véritables précurseurs eux aussi. Parallèlement, il achète le Monte-Rosa et l’agrandit dans une première étape à la capacité de trente-cinq lits.

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Dès lors, il est impossible de parler de la prospérité touristique de Zermatt et des Seiler, sans parler de l’alpinisme et de l’Angleterre.

Ici, l’histoire et un personnage important pour Seiler arrive : le Cervin. Un aparté important pour comprendre le poids du monument sur l’hôtellerie des Seiler.

A suivre...