LA FAMILLE BON

Les Bon sont d’origine méridionale. De Provence en Alsace, puis de là jusqu’à Pfäfers, ils se sont promenés, exerçant nous ne savons trop, quel métier. Cependant, c’est déjà dans l’accueil qu’ils sont spécialisés, puisque dans ce vieux couvent de Pfäfers, on les retrouve au XIIe siècle assurant la fonction de protecteurs des pèlerins, puis de majordomes des princes-abbés.

Cette vieille famille se distingue des Ritz ou des Badrutt par toute une culture et une éducation de tradition. Anton Bon, chef de la dynastie, n’est pas un chevrier ou un marchand de chandelles. Il est le fils de Sébastien Bon, président de la commune de Ragaz. Il se destine aux études d’ingénieur. Sa réussite pourrait sembler plus facile, plus banale aussi, que celle d’autres pionniers, puisqu’il part de plus haut, mais l’universalité de ses dons en fait pourtant l’exemple même de ce que l’hôtellerie suisse à ses débuts suscita de génie créateur.

Il y avait aussi chez les Ritz toute une antique culture populaire ; on me dira que le père de César Ritz était aussi président de sa commune, mais enfin Anton Bon est tout de même mieux placé dans une famille de notables, moins éloignée des grands centres, plus bourgeoise donc que celle des Ritz.

La destinée de ce jeune homme est liée à celle d’un grand architecte dont nous parlerons plus en détail par la suite : Bernhard Simon. Ce vigoureux bâtisseur vient de louer des terrains appartenant au père d’Anton, Sébastien Bon. Il remarque le garçon, chez qui il devine un grand esprit d’entreprise, et comme il est en train de mûrir son grand projet de station thermale à Bad Ragaz, il l’engage, l’envoie à l’étranger apprendre les langues et s’initier aux grands problèmes hôteliers. De cette rencontre naîtra, pour Anton Bon, sa vocation.

On ne peut à la fois offrir une bonne table et un mauvais lit, un beau panorama et une vilaine chambre à coucher, être un rustre et converser avec Sa Majesté.

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Ainsi, après avoir quitté son protecteur pour s’installer à son compte au Splügen, col très fréquenté entre Bavière et l’Italie, et fréquenté par du beau monde qui se souviendra de lui, puis chassé du lieu par l’ouverture du Gothard en 1882, Anton Bon relance un hôtel chancelant avec maestria : le Righi-First. César Ritz aussi, en remontant le Righi-Kulm, faisait un coup de maître. Autre parallèle : c’est Pfyffer d’Altishofen, un architecte, qui remarqua le premier le jeune Ritz.

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Décidément, le lac des Quatre-Cantons est vraiment la mère patrie de ces messieurs les jeunes hôteliers.

Le premier bâtiment construit par Bon, avec les bénéfices du Righi-First, est à Vitznau. C’est une sorte de Château de Chillon, adossé à la montagne. Son architecture est décidée après des mois de voyages dans tous les lieux où vit sa future clientèle : la Ruhr, l’Angleterre et la France. C’est une véritable étude de marché qu’il fait, prenant ici et là les meilleurs éléments concernant les systèmes de chauffage et d’éclairage, la décoration, les matériaux.

Son idée, baroque et contournée pour un homme d’aujourd’hui, c’est le dépaysement, par de grandes baies vitrées notamment qui, pour la première fois dans l’histoire de l’architecture, font entrer le paysage à l’intérieur du bâtiment, associé au chez-soi parfaitement britannique, allemand ou français.

[Effet miroir, quand on est à l’hôtel, c’est le paysage que l’on voit et quand l’on est dans le paysage, c’est l’hôtel que l’on voit.]

Enfin, Bon considère que la culture générale, l’élégance dans l’accueil, l’éloquence même, et si possible polyglotte, sont les premières qualités à développer.

C’est aussi l’avis de César Ritz. Comme lui, Bon est bientôt appelé en consultation un peu partout, chaque fois que l’on construit, ouvre ou transforme un grand hôtel.

Ses enfants ont tous persévéré dans la carrière. Son troisième fils, Primus Bon, fut le roi du buffet de la Gare de Zurich, cette formidable machine de renom européen, où il est difficile de se rendre sans se demander si tel ou tel consommateur n’est pas un espion, et n’est pas en train de penser la même chose en vous dévisageant.

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De tous les pionniers, Primus Bon est un des derniers. Il avait pour cette épopée beaucoup de nostalgie, de choses à raconter.

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[Eh bien, le Buffet de la Gare de Zurich n’est peut-être plus aussi renommé qu’autrefois. A vérifier. Pour certains c’est déjà fini le Grand Buffet.]

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LES BADRUTT ET SAINT-MORITZ

A la fin des guerres napoléoniennes, les Grisons viennent de perdre la Valteline. En échange, ils gagnent la sécurité en se rattachant à la Confédération. Cela, pour l’instant, se traduit par la disette, et la famine. C’est à cette époque, vers 1815, qu’on procède à ces cruels tirages au sort qui désignent une famille sur dix à l’exil obligatoire. Le sort tombe sur la famille de Johannes Badrutt I, modeste agriculteur et muletier du village de Pagig, dans la Schanfigg, entre Coire et Arosa. La petite tribu charge ses biens sur quelques mulets et monte vers l’Engadine. C’est une vallée à l’écart. Les autorités ne savent qu’inventer pour y encourager quelques activités. Elles vont jusqu’à offrir gratuitement des terrains et du bois de chauffage aux audacieux qui prendraient le risque d’y bâtir un hôtel. Mais nous savons bien que le spéculateur se méfiera toujours de ce qui est gratuit.

L’infortuné Badrutt et sa famille sont renvoyés de village en village. On n’accepte pas les mendiants, surtout des mendiants inconnus dans la vallée, qui fournit tout juste de quoi vivre aux indigènes. Le sens du clan est terriblement développé. Chaque vallée considère la vallée voisine comme un pays étranger, ce qui ne facilite guère l’établissement des errants.

Johannes Badrutt vivote comme journalier, à la manière d’un travailleur immigré : il est tourneur ici, peintre en bâtiment ailleurs. Habile maçon, il travaillera à la construction de quelques-unes de ces nobles maisons engadinoises, ornées au rez-de-chaussée de cette salle voûtée nommée Suler, et d’élégants graffiti sur les façades, notamment à Samedan. Il réussit même à monter une petite entreprise, bientôt acculée à la faillite. Johannes et son fils aîné, recommencent à zéro et décident de construire eux-mêmes un petit hôtel que toute la famille tentera de faire marcher. L’hôtel se nomme : « A la Vue du Bernina ».

C’est ce Johannes (il a pu suivre que quelques années l’école primaire à Chiavenna) qui va faire la fortune et le renom de la dynastie Badrutt. Homme de caractère forgé aux difficultés dès l’enfance, il commence par réussir son mariage. Il épouse en 1843, à l’âge de 24 ans, la fille d’un médecin de Coire, Marie Berry, qui lui donnera onze enfants. Il s’intéresse à Saint-Moritz, où il loue la Pension Faller, qu’il souhaite agrandir et transformer en véritable hôtel, après l’avoir achetée. Ce qui ne va pas sans mal, le propriétaire refusant de vendre à un étranger. C’est un landammann, Rudolph de Planta, qui l’aide financièrement et politiquement, persuadé qu’en visant Saint-Moritz, Johannes Badrutt II a vu juste.

C’est tout seul, la truelle à la main, que Johannes bâtit enfin sur ce haut pâturage à moutons l’Engadiner Klum, qui deviendra un des deux ou trois hauts lieux du tourisme alpin. Il lui reste maintenant à faire connaître l’endroit, dont l’accès est infiniment plus long et compliqué que la région d’Interlaken ou de Lucerne.

Le lien d’accès à l’Hôtel Klum à Saint-Moritz d’aujourd’hui, site en Anglais et en Allemand.

L’amorce de clientèle est bien sûr anglaise. Pour la plupart des messieurs, qui se sont entichés des Alpes suisses, après avoir flirté avec tout ce que l’Asie offrait à l’Empire de pics et de neiges éternelles.

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Quelques-uns de ces amateurs ont déjà découvert Saint-Moritz, mais ils ne s’y rendent qu’en été. C’est alors que Johannes impose une idée de génie, qui deviendra ce que l’on nomme aujourd’hui les sports d’hiver. Il sait que l’Engadine jouit d’un microclimat exceptionnel : l’ensoleillement et la sécheresse de l’air y sont uniques, notamment en hiver, qui n’est une saison morte que par l’ignorance et la méfiance du public. Un soir d’arrière-automne de 1866, Johannes boit un whisky au coin du feu, avec six derniers clients, tous britanniques. Il lance alors son fameux pari : « Messieurs, vous êtes mes invités pour l’hiver qui vient. Si le ciel d’Engadine est couvert pendant votre séjour, je m’engage à vous rembourser le voyage Londres-Saint-Moritz et retour. »

En janvier 1867, les six amis débarquent à Coire. Un traineau les attend, ils s’y installent et s’emmitouflent comme pour une expédition au Labrador. Ils remontent au son des grelots les vallées grises, humides et froides. Mais parvenus au col du Julier, le soleil d’Engadine est là, dans un ciel parfaitement pur. Les voyageurs transpirent sous leurs fourrures en descendant sur Saint-Moritz où Johannes les attend, en manches de chemise. L’année suivante, les six touristes ont raconté leur séjour à la moitié de l’Angleterre. Saint-Moritz est lancé. L’attraction dure toujours et n’est pas prête de cesser.

On peut considérer Johannes Badrutt II comme l’inventeur du tourisme d’hiver, mais cet homme complet a poursuivi l’idée bien plus loin. C’est à lui que l’on doit aussi l’introduction des loisirs d’hiver.

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Il lance la luge, la luge de vitesse. En aménageant une piste entre le village et Celerina, il en sortira la fameuse « Cresta Run », cette piste de bob que le monde entier connaîtra. Il fait construire une patinoire, et introduit en Suisse le jeu écossais du curling, aussi populaire parmi les Anglais que la boccia en Italie, ou la pétanque en Provence.

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Il développe les promenades en traîneaux, le long des lacs, pour les dames, qui n’osent pas chausser des skis.

C’est lui aussi, nous l’avons signalé, qui introduit le premier éclairage électrique. Enfin, il lance l’idée des thés-concerts, cherchant des musiciens en Italie. Il offrira à ses hôtes le plaisir d’entendre le meilleur jeune violoncelliste qu’il découvre : Arturo Toscanini.

Enfin, avec l’âge, il se passionne pour la peinture et la sculpture. Son hôtel devient une sorte de musée : toiles de maîtres, tapisseries et statues ornent les halls et les vestibules. Le petit autodidacte, fils de muletier devenu maçon, est un gentleman, un grand seigneur. Et pourtant il s’occupait de ses écuries, de sa porcherie aussi bien que de sa clientèle ; il prenait ses repas au milieu du personnel, et refusait tout avantage dont les autres ne profiteraient pas. C’est lui qui prononçait la prière avant chaque repas. Il mourra à 70 ans, laissant à ses descendants le soin de maintenir un style, une tradition dont il fut réellement l’inventeur.

À suivre, Caspar Badrutt.

César Ritz

Il naît la même année que Michel Zuffrey, en 1850, dans le petit village de Niederwald, vallée de Conches. Son père est président de la commune. Les Ritz ne sont pas riches, mais ils sont cultivés. Une génération d’ancêtres, de Brigue à la Furka, et tout au long du Rhin, ont peuplé les chapelles d’admirables autels baroques. Les Ritz sont des imagiers de renom, et peut-être que le jeune César a hérité d’eux le goût du faste, de la perfection, gages de sa célébrité.

En attendant, César se rend à l’école communale, en apportant ses trois bûches, comme chacun. En été, il garde le bétail, et rêve à ce qui peut bien se trouver de l’autre côté des montagnes. Il faut souligner l’importance de la montagne sur l’imagination. Le grand humaniste Thomas Platter, de Grächen, au-dessus de Viège, Schiner, le futur cardinal, tous, au départ, ont eu ce tenace besoin de s’évader, pour voir ce qui se passe derrière les hautes murailles du décor natal.

« On devrait le mettre au collège », dit Mme Ritz (en même temps que Mme Zuffrey, puisque ces deux pionniers sont contemporains). César s’y refuse absolument, du moins jusqu’à l’âge de 12 ans, où il finit par apprendre, à Sion, des rudiments de français et d’algèbre.

Il y reste trois ans. Ses progrès sont maigres. C’est un cancre. Son père se fâche : ce gamin n’arrivera jamais à rien, il est temps qu’il travaille. Le voilà placé comme garçon de café à Brigue, Hôtel des Trois Couronnes et de la Poste. Au bout d’un an, tout va de travers. Le patron, Joseph Escher, excellant pionnier de l’hôtellerie, mais qui ne devine pas le talent du garçon, le convoque : « Tu n’arriveras à rien. Dans l’hôtellerie, pour réussir, il faut du flair. Permets-moi de te dire que tu n’en as aucun. » César Ritz n’ose plus rentrer chez lui, après ce nouvel échec.

Il trouve du travail à l’économat d’un séminaire de jésuites, à Brigue. L’économe est un ivrogne qui charge le malheureux garçon de toutes les erreurs qu’il commet. César l’envoie au diable. Il a 17 ans. Il apprend par les journaux que s’ouvre à Paris l’Exposition universelle. Il grille ses dernières économies en prenant un billet de train.

Jusqu’à présent, il y a beaucoup de parallèles dans sa vie avec celle de Zuffrey.

A Paris, son existence ne change pas du jour au jour. Au contraire. Ses débuts seront assez lents et difficiles. Il commence par le bas. Frotteur de parquet et cireur de chaussures à l’Hôtel de la Fidélité, puis porteur, enfin, garçon d’étage. Il sert les petits déjeuners. Tâche peu commode pour un jeune homme, plutôt bien fait de sa personne. L’inévitable (et banal) scandale arrive sous l’apparence d’une baronne russe. Intrigue d’amour. César Ritz est chassé de l’établissement.

Il ne se décourage pas et décide d’apprendre vraiment le métier dans un hôtel de toute première qualité. Il choisit l’établissement le plus élégant de Paris, Le Voisin.

C’est au Voisin qu’il fera l’apprentissage le plus important pour un hôtelier qui a l’ambition de voler un jour de ses propres ailes : celui du monde et du beau monde : Sarah Bernhardt, Alexandre Dumas fils, George Sand, Théophile Gautier, bien d’autres illustres Parisiens fréquentant l’endroit. César Ritz n’a que 20 ans. C’est au Voisin qu’il apprend vraiment ce que l’on nomme « les belles manières », l’ABC du métier. La carrière d’hôtelier ressemble un peu à celle du marin. Il faut bien, avant de passer capitaine, avoir été simple matelot. Ritz joue donc au mieux son rôle de parfait domestique. Etre un laquais bien stylé, correct et discret, silencieux, prévenant, n’est pas forcément un personnage facile à jouer, lorsqu’on est jeune, impatient et poussé par une ambition qu’il faut se garder de montrer. Il observe, fait ce qu’on lui dit, imagine en secret, sans indisposer personne.

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[Remarquez, dans cette biographie, pas un mot sur, par exemple, une lettre à ses parents, qui devaient être morts d’inquiétude. J’espère qu’il a eu la délicatesse d’écrire une ou deux lettres rassurantes, durant cette période.]

Mais il n’est pas pressé. Il devine que l’hôtellerie devient maintenant une affaire universelle. A Vienne, il sert toutes les têtes couronnées du moment : l’empereur d’Allemagne, le Kronprinz, Léopold de Belgique, le tsar et la tsarine, le roi d’Italie, von Moltke, Bismarck.

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Il s’occupe avec succès du Grand Hôtel de Nice. Engagé au Righi-Kulm, c’est dans ce haut lieu du tourisme qu’il rencontrera sa chance : l’original colonel-hôtelier-architecte Max Pfyffer lui confie la direction du formidable Grand Hôtel National de Lucerne. César Ritz y fait venir le plus célèbre chef du moment : maître Auguste Escoffier dont il entendait parler comme garçon d’étage, à Paris. Ces trois hommes se complètent parfaitement. Pfyffer, c’est l’original aristocrate qui a le sens du faste, Ritz, l’organisateur et le novateur sur tout ce qui concerne l’accueil : décoration, style du personnel, chauffage et confort (Ritz, c’est l’homme des salles de bains et de la propreté, il bouleverse les notions d’hygiène, jusqu’ici habilement évitées dans l’hôtellerie), la cuisine d’Escoffier enfin attire toute l’Europe. Une Europe qui n’a pas oublié, à Paris, ou à Vienne, l’atmosphère que César Ritz fait régner dans les hôtels qu’il dirige. C’est à cette époque que l’on commence à dire de lui : « L’hôtelier des rois et le roi des hôteliers. »

César Ritz dirige le National en été, un hôtel de Menton durant l’hiver. Il fait cela pendant onze ans, où il donnera la pleine mesure de son génie. Le petit garçon d’étage, natif de Niederwald, est devenu un maître à penser de l’hôtellerie. De toutes les capitales d’Europe, on vient chercher ses avis, sa collaboration, ses conseils, activités qui ne l’empêchent d’être à la tête d’un nombre impressionnant d’hôtels.

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Sur ce temps-là, Mme César Ritz nous confie dans l’ouvrage qu’elle a consacré à son mari :

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« Pendant ces dix années, les malles de César ne furent jamais complètement défaites. Il arrivait constamment d’un voyage pour en entreprendre aussitôt un autre. Chaque année voyait naître un nouveau projet, chaque mois provoquait une nouvelle crise, une nouvelle lutte ou un nouveau triomphe. Jusqu’en 1893, les itinéraires de César variaient peu, il se rendait de Londres à Cannes ou à Baden-Baden, puis, pendant trois ans, de Londres à Aix-les-Bains et à Rome, ensuite à Francfort-sur-le-Main, Lucerne, Monte-Carlo et Biarritz, enfin à Londres, Salsomaggiore et Paris. C’est alors qu’il organisa le personnel et dirigea le Savoy et le Carlton de Londres, le Grand Hôtel de Rome, le Frankfurter Hof de Francfort, le Grand Hôtel des Thermes à Salsomaggiore ; c’est alors qu’il déploya son activité et prêta son nom à des établissements de divers genres tel que la Villa Igiea, le Grand Hôtel de Palerme, le Restaurant Ritz à Biarritz, le Claridge et le Hyde Park Hôtel de Londres, le Kaiserhof et les bains Augusta Victoria, à Wiesbaden ; qu’il continua à s’intéresser au Grand Hôtel de Monte-Carlo, au National de Lucerne, au Grand Hôtel des Iles Britanniques à Menton, qu’il fonda la Société d’expansion hôtelière qui conçut immédiatement les plans de divers établissements au Caire, à Madrid, à Johannesburg. »

C’est ainsi qu’il s’attaque à ce qui sera la signature de son œuvre : la transformation du 15 de la place Vendôme, à Paris, en un hôtel qui portera désormais son nom, et dont il dira à sa femme : « Je ne connais rien du tout au fond, à l’architecture, et pas tellement non plus à la décoration. J’improviserai. Tout ce que je veux, c’est que ce palais soit à la fois élégant et rationnel, mais je n’ai aucune idée sur les moyens à utiliser pour y parvenir. »

Pour l’inauguration, tout Paris était là. Il est vrai que depuis des années, César Ritz savait soigner ses relations publiques : il n’avait jamais laissé un client quitter ses établissements sans lui envoyer une lettre personnelle quelques jours après. Ce fut un succès complet. Toutes les « Belles » de l’époque s’y étaient donné rendez-vous. Marcel Proust aussi était là, au milieu des princesses.

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Ritz se retrouvait au lieu de ses débuts. Sa carrière était achevée. Il n’en continua pas moins à prodiguer ses conseils partout. Il meurt en 1918, âgé de 68 ans. Il est l’exemple d’une aventure personnelle, celle d’un tempérament d’artiste. Beaucoup plus que celle d’un grand homme d’affaires, comme nous en verrons d’autres en Suisse, dont les carrières sont étroitement liées au développement d’une région, aux luttes politiques aussi.

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César Ritz, c’est d’abord l’histoire du talent, allié à une très grande séduction ; pourquoi ne pas le dire, il était beau, et il le savait.

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[Il y a aussi des pionniers qui contribuent au développement du tourisme en faisant autre chose que bâtirent des hôtels.]

Si Bucher est surtout connu comme constructeur de chemins de fer de montagne, c’est à Niklaus Riggenbach que revient le mérite d’avoir imaginé la crémaillère. (Je vous en ai déjà parlé ici.) Son ingéniosité se doublait d’un réel talent d’écrivain, puisqu’il a laissé un petit chef-d’œuvre intitulé Mémoires d’un Vieux Mécanicien devenu un classique de la littérature suisse alémanique, et auquel le lecteur passionné par l’histoire des transports doit absolument se rapporter. (Il semblerait n’avoir jamais été édité en français. Hélas.)

Caspar Blaetter, le plus ancien de ces pionniers, puisqu’il est né en 1791, se passionne pour la navigation lacustre à vapeur. Il commence par la barque à rames, qu’il manie lui-même, pour transporter le papier que son père fabrique avec un petit moulin du Rotzloch, en Nidwald, à Lucerne. Lorsqu’il apprend que les Anglais ont inventé une machine à vapeur montée sur bateau, ce jeune homme, déjà passionné d’inventions nouvelles, puisqu’il vient de construire le premier pont tournant à Acheregg, entre le Lopper et Stansstad, qui permet une heureuse combinaison de circulation navale et routière, découvre à Hambourg un petit bateau à vapeur pour lequel il a le coup de foudre. Il le ramène en cadeau pour sa femme en le faisant tirer à travers toute l’Allemagne, par six chevaux. Premier bateau de son espèce sur le lac des Quatre-Cantons, il navigue sous le nom de Rotzberg, suivi bientôt d’un frère jumeau, le Pilatus.

C’est Blaettler, en 1856, qui fera bâtir sur le Mont-Pilate, troisième grand sommet à panorama de la région, l’Hôtel Klimsenhorn, grand rival du Righi et, dix ans plus tard, du Bürgenstock de Bucher. Il mourra avant de voir ces trois sommets gravis puis conquis par chemins de fer et funiculaires, que se partagent des milliers d’amateurs de levers et couchers de soleil.

Après ce premier chapitre sur les grands hôtels qui parsèment les sommets de nos montagnes et de grands lieux touristiques, je m’aperçois qu’il aurait fallu vous dire que les grands hôtels existèrent bien avant ceux dont on parle. En effet, dans nos villes, déjà de très connus et célèbres Hôtels ont été bâtis. Pour exemple : Hôtel des Trois Couronnes à Vevey, l’Hôtel Euler à Bâle, Grand Hôtel Baur-en-Ville, Hôtel Baur-au-Lac à Zurich et l’Hôtel Gibbon à Lausanne. Déjà avant le boum des hôtels sommitaux, de très bons hôtels ont donc parsemés le territoire et rayonnés loin à la ronde.

Donc ceux qui, en plaine, souvent au bord de l’eau, bâtissent des hôtels…

Des pionniers de l’hôtellerie, il en apparaît partout. Leur densité suit les hasards de la mode : cela commence par l’Oberland bernois, où Interlaken et la Jungfrau restent le pôle du voyage en Suisse.

Les zones d’hôtellerie s’étendent ensuite aux environs du lac des Quatre-Cantons, au bord du Léman, puis aux trois cantons retirés du Valais, des Grisons et du Tessin. Parallèlement, l’hôtellerie citadine qui a toujours existé, s’étoffe et s’agrandit naturellement. En 1844, la première édition du fameux guide Baedeker résume la situation : « La Suisse possède incontestablement les meilleurs hôtels du monde. Des maisons comme Baur à Zurich, Les Bergues ou l’Ecu à Genève, Bellevue à Thoune, Gibbon à Lausanne, Trois Couronnes à Vevey, Trois Rois à Bâle ou le Faucon à Berne sont des établissements exemplaires dont les installations ne laissent rien à désirer. Mais on est reçu fort agréablement aussi dans des hôtels plus modestes, et l’on trouvera fort rarement des auberges tout à fait mauvaises. »

La première génération de pionniers naît entre 1800 et 1815. La plupart d’entre eux sont des paysans, originaire de l’Oberland bernois, où l’on assiste à un fourmillement d’initiatives individuelles. Beaucoup d’auberges traditionnelles, de relais de passage sont naturellement agrandis, c’est l’industrie familiale qui suit son cours. Mais ici et là apparaît l’original : Peter Ober est Alsacien d’origine, né en 1815, étudiant en médecine, précepteur à Paris. Il accompagne les enfants d’une famille anglaise à Interlaken. Il s’éprend du pays. Excellent éducateur, la famille anglaise qui l’emploie lui facilite l’achat d’une maison à Matten. Il a l’idée de la transformer en pension, puis en hôtel, l’Hôtel Ober. Le jeune médecin-précepteur-hôtelier a la passion de la botanique. Il se rend compte que la flore alpestre est très mal connue. Il organise pour ses hôtes des excursions botaniques (nous sommes en pleine époque des herbiers ; pas de jeune fille qui ne transporte avec son matériel d’aquarelliste, son herbier, cet étrange tonnelet oblong de fer blanc, généralement peint en vert), l’Hôtel Ober devient rapidement le rendez-vous des grands naturalistes européens. Plus tard, déjà conscient des dégâts que le tourisme pourra occasionner à la nature, Ober crée une société de protection, la Höhematte, destinée à préserver à perpétuité la prairie du même nom, qui est la plate-forme où tout le monde se rend pour contempler la Jungfrau. L’idée de précurseur car sans lui il y a belle lurette que cet alpage aurait été vaincu par la spéculation.

De plus en plus prospère, Ober fait construire le Kursaal d’Interlaken et, toujours grand défenseur des beautés naturelles, en fait écarter les « beautés professionnelles » qui hantaient, dit-on, les jardins et les parterres fleuris, véritables jardins botaniques. Sur ses vieux jours, Ober rédige un guide, qu’il fait éditer en trois langues, Interlaken et ses Environs, qui connaît un immense succès. Cet homme, qui n’était pas Suisse (au début), mais Alsacien, fut contemporain d’un autre pionnier, natif lui de Bönigen : Friedrich Seiler, né en 1808, qui débute dans la carrière militaire.

On sait de lui, qu’après s’être battu dans les corps-franc bernois contre Lucerne, il devint préfet d’Interlaken, industriel à Unterseen, où il dirige une parqueterie (détail non anodin, beaucoup d’hôteliers auront des intérêts dans l’industrie du bois, premier matériau de construction dans les montagnes à l’époque), puis grand responsable des chemins de fer du Bödeli et du Bunig, enfin conseiller national à Berne. C’est à la fin de sa carrière qu’il construira un des premiers palaces de Suisse : le Grand Hôtel de la Jungfrau, dépassé quelques années plus tard par le Grand Hôtel Victoria, sur le Höheweg, construit par son jeune disciple Edouard Ruchti, qui rachètera le Jungfrau.

A Thoune et à Interlaken, d’autres carrières assez semblables se dessinent. Les trois frères Knechtenhofer transforment leur campagne de famille en Hôtel Bellevue (eux aussi possèdent une parqueterie). Ils fondent la Compagnie de Navigation sur les lacs de Thoune et de Brienz et possèdent bientôt dix vapeurs.

Johann Strübin, à force d’économie, construit le Schweizerhof, entre l’Aar et le Höheweg, là où se dressaient un malheureux chalet et des étables. Son service d’omnibus entre débarcadère et hôtel, avec valets de pied en livrée, devient rapidement célèbre : il est le premier à imaginer de venir chercher le touriste en voiture avec du personnel aux couleurs de la maison.

Cet hôtel a célébré son centenaire en 1956. Le 3 février 1971, il a entièrement brûlé. Espérons que son livre d’or a été sauvé : on y trouve les signatures de Richard Wagner et du cardinal Pacelli, entre autres.