Nuit 16 – 17 janvier 1819

L’Empereur est pris de vertiges et s’évanouit. Le Dr O’Meara a quitté l’île sur l’ordre du gouverneur qui fait appel au chirurgien de l’HMS Conqueror, navire amiral, le Dr John Stokoe. Diagnostic : hépatite ! On craint une attaque. Sir Hudson Lowe, qui maintient que les conditions de vie sur l’île sont saines, renvoie le Dr Stokoe.

Mars 1819

Arrivée du Dr Antommarchi, peu compétent, mais Corse. Il confirme le diagnostic d’hépatite.

Sainte-Hélène, 1819

J’ai eu l’honneur de prendre une part active à l’évasion de l’Empereur d’Elbe et, ici, j’ai longtemps nourri quelque espoir. Mais je vois bien que l’Empereur n’y croit plus. C’est Cockburn qui a dit : « Le diable lui-même n’en sortirait pas. »

Le plateau de Longwood que nous habitons semble découpé dans le granit de l’île, entouré de trois côtés par la mer et des rochers à pic. Le 53^e régiment et une compagnie du 66^e campent à une portée de fusil de notre maison, et l’enceinte entière est gardée par de petits détachements. Au soleil couchant, on a l’impression que le cordon de sentinelles se touche.

J’ai entendu parler de quelques projets : celui de Maceroni qui aurait réussi à amener au large un bateau à vapeur et celui de Latapie, l’inventeur d’un sous-marin…

Malgré tout, Lowe n’est jamais rassuré, il ajoute sans cesse de nouveaux postes et de nouvelles batteries. Il a chargé le capitaine Nicholls, l’officier de service, de pénétrer de vive force dans la chambre de Napoléon si celui-ci n’a pas paru à dix heures du matin !

Sainte-Hélène, juillet 1818

Des rats, nous en avions quelques-uns à Granges sur Riex, mais jamais des aussi gros, et d’aussi nombreux ! Les dames et les enfants en ont fort peur. Mme de Montholon a demandé à son époux pourquoi il ne les tirait pas avec son fusil de chasse.

Un jardinier chinois emploie une bien curieuse méthode pour tenter de s’en débarrasser : il a confectionné des sortes de petits entonnoirs, ou plutôt de petits capuchons, avec du parchemin. Au fond, il a mis de la farine mêlée à du beurre et tout l’intérieur de ce capuchon est badigeonné de glu. Ça a l’air de bien marcher, parce que j’ai vu des rats qui ne parvenaient pas à se débarrasser de cette coiffe, ils tournaient en rond, et les jardiniers chinois les assommaient à coups de bambou puis ils les font rôtir et s’en régalent !

Les cuisiniers se plaignent que ces sales bêtes dévorent les provisions, et, dans ma chambre, quand je suis en train d’écrire, il y en a un, énorme, qui me regarde du haut d’une poutre. C’est peut-être lui qui a rongé mes papiers ; maintenant, je me méfie et je mets tout dans une boîte de fer blanc.

Le docteur corse nous a expliqué qu’à Ajaccio, on employait de l’assa foetida (L'ase fétide (Ferula assa-foetida)) et que, s’il pouvait trouver de l’huile Rhodium, il se chargerait d’attraper tous les rats de Longwood parce que cette huile a la vertu extraordinaire d’attirer les rats. Le docteur m’a permis de copier ce secret dans un livre qui s’appelle « L’Albert Modèle », peut-être qu’il nous sera utile quand je serai de retour à Lavaux.

Un jardinier chinois a rapporté un rat énorme. Aly l’a mesuré : plus de 20 centimètres sans la queue, et il pesait pas loin d’un demi-kilo. Le Grand Maréchal a donné l’ordre qu’on fasse porter cet animal monstrueux au gouverneur pour que l’on prenne enfin des mesures, et, trois jours plus tard, un médecin britannique est venu à Longwood expliquer qu’il ne s’agissait pas d’un « Apodémus sylvaticus », mais d’une nouvelle sorte de rat gris, le « rattus norvegicus » qui était apparu en Angleterre il y a une cinquantaine d’années et qui avait dû voyager à bord d’un navire de la Compagnie. Ce rat gris chasse le rat noir et le tue sur son domaine.

Il aime s’installer le plus près de l’homme ; on le reconnaît parce que sa queue est moins longue que son corps. Le médecin nous a encore dit de faire très attention parce que le rat gris, quand il est blessé ou acculé, ne craint pas l’homme et qu’il lui saute à la figure. (On parla des rats de Sainte-Hélène dans toute l’Europe.)

A suivre

Sainte-Hélène, avril 1818

Petit drame domestique : le dîner de l’Empereur a été servi froid, Sa Majesté a refusé d’y toucher et s’est retirée dans son appartement sans regarder Cipriani, le maître d’hôtel.

L’Officier de Bouche s’est justifié. Les fourneaux sont en très mauvais état et la réserve de bois est si humide, les rats grignotent tout. Il pleut depuis deux jours, et toutes les cuisines sentent le moisi.

Ceci se passait peu après midi et un peu après une heure, on vit arriver deux soldats anglais, apportant dans des plats de métal, des mets recouverts de serviettes chaudes.

Un sergent britannique salua et tendit un menu joliment écrit :

« With Sir Lowe’s compliments ».

Chicken soup

Fresh duck liver « pâté » with fresh vegetables

Roast lamb on bed of water cress

«Avec les compliments de Sir Lowes».
Soupe au poulet
Pâté de foie de canard frais aux légumes frais
Agneau rôti sur lit de cresson

Ce cérémonial nous surprit à peine ; nous savions tous que Hudson Lowe avait des espions partout. J’allais frapper à la porte de l’Empereur pour lui proposer de venir à table, mais il s’écria : « Renvoyez tout ! »

Cependant, tous les mets avaient été déposés dans l’antichambre, Mme de Montholon avait soulevé les serviettes et grignotait :

« Il faudra bien renvoyer à regret toute cette cuisine anglaise, mais je ne vois pas pourquoi nous ne gardions pas ce « pâté », puisque nos hôtes anglais n’ont pas été fichus de traduire ce mot bien à nous.

Le système d’espionnage de Lowe devait bien fonctionner pour qu’il soit aussitôt au courant des problèmes d’intendances.

Une info du jour parue dans le journal.

A suivre

Sainte-Hélène, janvier 1818

« Vois-tu, Noverraz, j’ai songé à faire de Lausanne une capitale. C’était en 1798, mon idée était de détacher les territoires du Sud de la Suisse : le Pays de Vaud et Genève, le Valais et le Tessin, nous en aurions fait des républiques indépendantes, et c’est Lausanne qui serait devenue la capitale de la République de Rhodanie ; nous aurions fait d’Aarau la capitale de l’Helvétie ; le Directoire avait chargé le général Brune, commandant des troupes françaises en Suisse, de préparer ce grand projet. La Harpe m’aurait compris, mais finalement, c’est Guillaume Tell qui l’a emporté.

Il n’y a pas de honte à avoir été vaincu par Guillaume Tell. Je ne pardonne pas aux Suisses d’avoir tenu trop de propos hostiles, reprochant à l’Empire de recruter leurs hommes, lui reprochant des droits de douane et les marchandises confisquées. On en a brûlé à Soleure et à Zurich : pour l’exemple, il fallait bien que je mette l’Angleterre au pas, mais cela, les Suisses ne l’ont jamais compris, ils ont accepté de l’argent anglais pour lever les régiments de Bachman, de Solis et Roverea, et même de financer la flotte de Williams sur le lac de Zurich ! »

Sainte-Hélène, février 1818

« Je pouvais compter sur les Lémanois, mais les Valaisans me faisaient souci. Je me méfiais de cette aristocratie aux noms rocailleux. »

Pourtant, il était impératif, m’a-t-il dit, de contrôler la vallée du Rhône, la grande voie de communication avec la République Cisalpine que j’ai créée en 1797. En nommant Mangourit, le Jacobin, comme résident à Saint-Maurice, je le chargeai de porter la Révolution dans ce pays divisé. Quand il a dressé l’Arbre de la Liberté à Saint-Maurice, j’hésitais encore à faire du Valais une république indépendante ou à l’intégrer à une république du Rhône ; le Directoire penchait pour le faire adjoindre à la République Helvétique.

J’aurais, moi, annexé le Valais à la France : faisant partie du département du Mont-Blanc, les Valaisans devenaient français, et je contrôlais ainsi toutes les voies, du Mont-Blanc jusqu’au Simplon. Talleyrand devait manœuvrer dans ce sens, et je n’ai pas compris que les Valaisans ne voient pas l’honneur qui leur était fait en devenant citoyens français. J’ai reçu à la Malmaison des dizaines d’adresses de presque toutes les communes, mais la seule que j’ai retenue c’est celle de Saint-Maurice qui priait la Grande Nation Française de ne pas les séparer des descendants de Guillaume Tell. J’ai écarté ces adresses : on ne peut rien faire de Grand ne de Beau si l’on agrée aux vœux d’une fraction du peuple.

Plus tard, j’aurais voulu que mes jeunes officiers trouvent épouse en Valais et j’ai chargé Savary de me présenter des rapports.

Napoléon avait une très bonne mémoire, ce qui est parfois surprenant de se remémorer de petites choses, qui ne participaient de la grandeur de l’Empire ou des préoccupations d’un grand homme !

Regardez, ci-dessous, l’extrait du rapport présenté à Napoléon.

Grâce à J.-M. Biner des Archives valaisannes, nous avons retrouvé l’étonnant rapport relevé par André Donnet que le préfet du Valais adressa, en 1811, sur la demande de l’Empereur au Ministre de la Police. Les jeunes filles valaisannes des meilleures familles sont fichées : âge… (bien certain ! souligne la Police) fortune, dot et espérances, enfin : « une colonne d’observations sera réservée pour indiquer les agréments physiques ou les difformités, les talents, la conduite et les principes religieux de ces jeunes demoiselles… »

Pour des raisons évidentes, nous ne livrerons ici que les initiales.

Madeleine de C. : dot 150'000… ! Figure commune, taille petite, élevée comme une servante. Son père n’a pas même voulu qu’elle apprît à lire ni même à écrire par suite de son avarice et de ses opinions « illibérales ». Elle paraît destinée au fils du maire de la ville. (Illibéral = Qui n’est pas libéral, qui ne donne pas, avare, radin, mesquin.)

Elisabeth de L. : 18 ans. Dot 35'000. Physique agréable, belle taille, éducation peu soignée jusqu’à présent, mais elle vient d’être envoyée dans un couvent.

Christine de R. : 19 ans. Dot 30'000. Taille médiocre, joli physique, mais éducation excessivement négligée.

Catherine de T. : 16 ans. 15'000 francs de dot. Joli physique, belle taille, son éducation n’est pas achevée.

Marguerite de T. : moins bien que sa sœur.

Marie de K. : 24 ans. Dot 20'000. Belle taille, figure agréable, éducation bonne, caractère fort doux.

Victoire de P. : 20 ans. Dot 50'000. Figure agréable, belle taille, mais point de tournure. Caractère doux, sans aucune éducation.

Catherine de W. : 13 ans, et sa sœur Marguerite, 15 ans. Ces deux jeunes personnes peuvent être immensément riches ou n’avoir qu’une fortune extrêmement modique à cause d’un héritage du baron de Badenthal, mort à Vienne… Jolie figures, grandes tailles, éducation entièrement négligée. (Le père a plusieurs enfants mâles, bâtards issus de servantes et qu’il pourrait fort bien reconnaître un jour et préférer à ses enfants légitimes !)

Nous ne pensons pas que les jeunes officiers français s’intéresseront beaucoup à Sophie et à Louise P. de Saint-Maurice, qui seront très joliment dotées, 70'000 francs ! mais… la première est « laide, sourde, du goitre et une éducation assez négligée ». Quant à sa sœur Louise, je crains bien qu’elle aussi coiffe Sainte-Catherine : figure passable, sourde, caractère froid et sauvage.

Pour la bonne bouche, si j’ose dire, les jeunes officiers français auront plaisir à savoir que Marie-Josèphe de Sépibus, âgée de 19 ans, bien que sa dot ne soit que de 5'000 francs, est ainsi décrite : très jolie, bien faite, caractère altier et sauvage, passe pour une des plus belles personnes du pays.

Enfin, on se battra probablement pour les beaux yeux de Mélanie de Courten, ses 20 ans et ses 22'000 francs de dot… : Jolie tournure, figure très distinguée, éducation parfaite, de l’esprit, de la mesure… c’est la seule jeune personne vraiment bien élevée du pays !

Elles se devaient être bien habillées, costume du dimanche, bien coiffées, etc. Le bal champêtre est le moment de s’exposer aux regards des prétendants. Ici, pour illustration, Choral de Savièse, tableau de Ernest Biéler. 

A suivre

Sainte-Hélène, décembre 1817

L’Empereur est de plus en plus déprimé : la surveillance des sentinelles, l’exiguïté de la demeure, le manque d’action pèsent sur ce « monstre de travail », comme le qualifiait Meneval. Il s’étend de plus en plus sur son lit de camp. L’homme qui eut entre ses mains tous les pouvoirs, gouvernant une Europe qu’il a conquise, donnant à la France un code et un édifice social, en est réduit à une méditation solitaire. Son visage est tiré, son teint jaunâtre.

Je vais faire venir une autre bibliothèque : je dois relire César, Tite-Live et Salluste. Il me faut Racine, Corneille, Voltaire et Pascal. Sais-tu que quand j’étais en garnison à Valence, ma solde n’était que de 93 livres et 4 deniers par mois, et je me privais de vin pour acheter des livres à la librairie MARC AUREL. A l’école de Brienne, j’ai pu acheter des ouvrages de mathématiques et d’histoire… J’aurais voulu de Hambourg à Gibraltar, créer une Europe ordonnée et paisible… Et vous me voyez aujourd’hui condamné à regarder l’océan et les nuages… J’aurais voulu qu’on parle de moi comme « Le Général de la Paix… ! » Comme il a dû apprécier le geste des Lyonnais !

Sainte-Hélène, décembre 1817

Le vent, l’humidité, les nuages pèsent sur Longwood. On s’ennuie sur ces quelques arpents de terre, sous la surveillance tatillonne des sbires de Hudson Lowe. En ai-je entendu de petites méchancetés, des tiraillements ; on se dispute pour des questions de bienséance ou pour un rôti trop cuit. Pour tenter de ramener un minimum d’harmonie, l’Empereur use d’un moyen infaillible : parler argent ! La perspective d’un testament généreux fait taire les querelles. Cependant, le sujet qui revient le plus fréquemment, c’est la bataille de Waterloo : jusqu’à la fin, Napoléon a refait cette bataille.

« Mes plans étaient bons, je l’avais gagnée ! Il fallait couper Blücher de Wellington pour les anéantir…. Mon plan était parfait !...

Waterloo voit son triomphe, le duc de Wellington devient inséparable de Napoléon, sa fascination pour l'Empereur est immense.

Commandé par Napoléon, Antonio Canova se lança le défi romain d'une statue héroïque extrait d'un seul morceau de marbre en taille directe: Napoléon en Mars Pacificateur de 3,45 m de haut,  bloc de carrare monolithe  à l'exception du bras gauche qui est rapporté le vêtement cachant la liaison.

La statue fut achetée par le gouvernement Anglais en 1816  et le Prince Régent, le futur George IV, l'offrit au duc de Wellington pour services rendus.

A suivre