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Hormis le savoir-faire incontesté dans le domaine de la fabrication, les horlogers suisses ont de tout temps fait preuve d’un bon flair commercial, qui leur a permis de vendre leurs produits bien au-delà des frontières. Les exportations ont toujours représenté un élément fondamental de ce secteur économique. On en veut pour preuve qu’en 1790 déjà, la seule région genevoise exportait plus de 60‘000 montres et qu’aujourd’hui environ 95% de la production nationale de produits horlogers traverse les frontières. Sur le plan suisse, l’exportation de montres occupe la troisième place juste après les secteurs de la mécanique et de la chimie.

Premiers marchés étrangers

Depuis toujours le succès sur les marchés étrangers est dû à la capacité d’adapter les produits à la demande, ainsi qu’à une importante diversification géographique des exportations. A partir du XVIIème siècle, l'Asie devint un important débouché pour les montres et horloges suisses. L'un des premiers marchés à s'établir fut celui de Constantinople, où Isaac Rousseau, le père du célèbre philosophe, travailla comme horloger officiel du Sultan. Vers le milieu du XVIIème siècle, l’engouement pour les montres helvétiques gagna les milieux aristocrates de la dynastie Qing en Chine. La production des montres était adaptée pour répondre aux goûts et besoins de la clientèle locale. Par exemple, les montres avec automates étaient particulièrement appréciées en Chine et en Turquie. Au XIXème siècle, des montres «Rajah» ont été spécialement produites pour le marché indien: elles étaient décorées du portrait de leur propriétaire en émail, que les horlogers genevois réalisaient minutieusement sur la base de photographies qu'on leur avait fait parvenir au préalable.

Qualité

Incontestablement, la production horlogère helvétique occupe la place de leader sur le plan international depuis des siècles. Vers 1870, les trois quarts du volume et les deux tiers de la valeur de la production mondiale étaient d’origine suisse. Dans la seconde moitié des années 70, l’horlogerie suisse doit faire face à une crise majeure, faute de s’être adaptée aux changements occasionnés par la révolution électronique. Mais le secteur a su se relever et retrouver sa place dans les années 90, grâce surtout aux innovations du groupe Swatch. Ainsi, à la fin du XXème siècle, la Suisse fait à nouveau partie des principaux exportateurs sur le plan mondial (environ la moitié de la valeur totale des exportations provient de Suisse). Toutefois, si l’on considère le volume, la situation actuelle n’est pas comparable à celle d’il y a cent ans. En fait, le volume des exportations helvétiques représente moins de 10% de la production mondiale (la Suisse produit environ 33 millions de montres sur un total de 500 millions). Cela s’explique du fait qu’au XXème siècle, la Suisse se soit spécialisée dans la fabrication de montres de luxe, avec des prix sensiblement plus élevés par rapport aux autres producteurs (en particulier les Chinois, à qui l’on doit plus de 80% de la production mondiale).

Principaux clients

Le troisième millénaire a commencé sous le signe d’une importante croissance pour l’industrie horlogère suisse. L’exportation représente toujours et encore la majeure partie de sa production (environ 95%). Parmi ses principaux clients, on trouve Hong Kong, suivi des Etats-Unis, du Japon, de la France et de l’Italie. En 2008, les ventes à l’étranger ont atteint les 17 milliards de francs (contre 10,2 milliards en 2000 et 4,3 milliards en 1986). Concernant le futur proche toutefois, on prévoit un ralentissement inévitable en raison de la crise économique mondiale.

Timbre émis par la Poste en 2005 pour célébrer l'industrie horlogère© swisspost

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Les montres sont de véritables prouesses techniques. Leur fabrication requiert toute une série d’opérations complexes nécessitant une grande habileté. A l’origine, les artisans horlogers s’occupaient de toutes les étapes de la confection. C’est à partir du XVIIème siècle que l’on commença à diviser les tâches. Cette nouvelle organisation du travail, basée sur un système complexe d’opérations distinctes (dites aussi «parties brisées»), permit d’accélérer la production et de répondre à une demande croissante. De nombreux artisans se spécialisèrent alors dans la réalisation d’une pièce de montre. Une bonne partie des travaux était effectuée à domicile, par des artisans pratiquant cette activité à temps partiel. Dans l’arc jurassien et surtout dans la région des Montagnes neuchâteloises, des familles entières de paysans se spécialisèrent dans la confection de certaines pièces d’horlogerie. Cette activité était en effet toute indiquée pour occuper la longue période hivernale. Les pièces étaient ensuite assemblées dans un atelier, qui se chargeait également des réglages finaux.

Industrialisation

Vers la fin du XIXème siècle, la Suisse prit la voie de l’industrialisation. Ce sont avant tout les progrès réalisés dans les domaines de la mécanique et de la standardisation qui rendirent ce changement possible. Ce ne sont pas seulement les méthodes de travail, mais aussi l’ensemble de la profession horlogère, qui dut s’adapter à la mécanisation des processus et aux systèmes de production à grande échelle.

Dès le XXème siècle, les innovations technologiques ont également apporté leur lot de changements. La montre électronique à quartz a révolutionné le métier et constitue aujourd’hui 90% de la production horlogère helvétique. La production de montres mécaniques, qui représente les 10% restants, n’est pourtant pas négligeable, car elle constitue à elle seule la moitié du chiffre d’affaire. Le principe de la division du travail s’est maintenu et d’autres spécialisations sont venues étoffer la profession, reconnues au niveau national par des formations spécifiques.

Petit lexique de l’horlogerie

L’entreprise qui produit les pièces, les assemble, puis commercialise le produit fini sous son propre nom, est appelée «établisseur». Le «termineur» désigne l’atelier où le fabricant assemble les pièces d’une montre pour une entreprise qui lui livre les éléments et se charge finalement de la vente du produit. A la base de l’organisation de l’industrie horlogère moderne se trouvent les producteurs d’«ébauches». Ces derniers fabriquent les quelque 60 rouages qui composent le cœur de la montre et lui impriment son mouvement.

Travail de micromécanique chez Girard-Perregaux, La Chaux-de-Fonds, 1999. Les ouvriers sont capables de travailler à l'échelle du micron (un millième de millimètre).© CP de l'industrie horlogère suisse

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Composants

Une montre mécanique simple se compose en moyenne d'environ 130 pièces. Certains mouvements plus complexes rassemblent plusieurs centaines de composants. Le modèle Calibre 89, de Patek Philippe contient 1728 pièces et constitue ainsi la montre la plus compliquée au monde.

Voici les principaux composants du mouvement d'une montre mécanique simple:

    le ressort de barillet qui est la source de la force mécanique

    le balancier qui oscille et divise ainsi le temps en portions égales

    l'échappement qui transforme la force du ressort en impulsions

    le rouage qui transmet la force mécanique

    la tige de remontoir (pour le remontage manuel) ou le rotor (pour le remontage automatique).

Complications

Les montres plus sophistiquées ne se contentent pas d'indiquer l'heure. Parmi les fonctions supplémentaires communément proposées, on peut citer l'indication de la date ou du jour de la semaine, le chronographe ou la sonnerie. On appelle les montres munies de ces extras des «complications». Et pour les mécanismes encore plus complexes indiquant par exemple des données astronomiques ou les phases de la lune, on parle de «grandes complications».

La montre Calibre 89 de Patek Philippe inclut 33 complications parmi lesquelles l'indication des phases de la lune, de la date de Pâques, des lever et coucher de soleil ainsi qu'un calendrier du temps sidéral. Cette montre a été conçue à l'occasion des 150 ans de la maison Patek Philippe en 1989. Il n'en existe que quatre exemplaires. L'un d'eux a été adjugé pour 6,6 millions de francs suisses (4,3 millions d'euros) lors d'une vente aux enchères à Genève en 2004.

La montre bracelet la plus complexe et sans doute la plus chère jamais fabriquée en série (limitée à 30 exemplaires) est la Blancpain 1735. Comprenant 740 pièces, chacune de ces montres a été réalisée, finie et décorée à la main. Certains composants ne sont pas plus épais qu’un cheveu, et la complexité des pièces est telle que seuls de rares d’horlogers sont capables de les réaliser. La fabrication d’un tel chef d’œuvre nécessite une année de travail.

Il a toujours régné entre les horlogers une compétition féroce pour mettre au point la complication la plus sophistiquée. L'une des plus célèbres montres jamais fabriquées, la «Marie-Antoinette», fut commandée à l'horloger Abraham-Louis Breguet par la reine de France en 1783. Elle devait intégrer tous les perfectionnements imaginables pour l'époque. Hélas, sa réalisation dura un peu plus longtemps que prévu et elle ne fut achevée qu'en 1827... soit 34 après la mort de la reine sur l'échafaud.

Devenue possession d'une fondation israélienne, la «Marie-Antoinette» a été volée de la collection de Sir David Salomon au Meyer Memorial Institute de Jérusalem en 1983, et n'a pas été retrouvée depuis lors.

Nicolas Hayek, devenu propriétaire de la marque Breguet, a décidé de rééditer la «Marie-Antoinette». Dix horlogers ont travaillé pendant près de trois ans à la reproduction fidèle de cette pièce sur la base de photographies. Le fruit de leurs efforts a été présenté au salon Baselworld 2008.

Montre Blancpain 1735: le mouvement automatique le plus complexe jamais fabriqué en série © Blancpain

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Les débuts

S'il paraît aujourd'hui presque impossible d'imaginer la Suisse sans ses montres, il faut avoir à l'esprit que l'histoire d'amour qui unit les Helvètes à l'horlogerie remonte en fait au XIVe siècle, mais que rien au début ne laissait présager que la Suisse deviendrait le leader mondial du secteur. Les nations pionnières en matière de montres et d'horloges furent l'Italie, l'Allemagne, la France, l'Angleterre et les Pays-Bas. La production y fut encouragée par les goûts de luxe des riches aristocrates et les besoins des scientifiques et des explorateurs, au premier rang desquels les marins, pour qui la montre était un instrument indispensable pour déterminer la longitude en mer.

Genève fut la pionnière…

Le développement de l’horlogerie en terre helvétique est étroitement lié à l’arrivée des premiers réfugiés huguenots depuis la France durant la seconde moitié du XVIe siècle. Habiles artisans, ce sont eux qui importèrent en Suisse le savoir-faire horloger ainsi que des capitaux nécessaires à la nouvelle industrie. À cette époque, Genève connaissait une activité économique florissante. Parmi les traditions ancestrales dans lesquelles excellaient les artisans locaux, l’orfèvrerie occupait une place majeure. Cependant, sous l’égide de Calvin, le marché local fut sévèrement touché par des lois interdisant l’ostentation de richesses et donc le port de bijoux. C’est ainsi que les orfèvres durent trouver de nouvelles voies pour valoriser leurs compétences. La synergie avec l’art de l’horlogerie donna naissance à un savoir-faire apprécié dans le monde entier, jusqu’en Orient et dans les colonies d’Amérique. Entre 1770 et 1786, l’horlogerie genevoise connut un âge d’or, suivi d’une crise dès l’annexion de Genève à la France en 1798.  

… mais les autres cantons n’ont pas perdu leur temps

Bien qu’initialement, le centre névralgique de la production et de l’innovation horlogère fussent concentré à Genève, la fabrication des montres se répandit bientôt à d’autres régions, notamment à l’Arc jurassien. Dans la région de Neuchâtel, depuis le XVIIe siècle, des familles entières se consacrent à l’activité horlogère. La production de montres de poche et d’instruments professionnels connut un énorme succès. Particulièrement appréciés depuis le XVIIIe siècle, les pendules neuchâteloises firent concurrence aux produits parisiens. Depuis le milieu du XIXe siècle, l’horlogerie s’implanta solidement dans les cantons de Soleure et Berne, de telle manière que vers 1890, pratiquement la moitié des montres et des mécanismes suisses destinés à l’exportation provenait des régions de St-imier, des Franches-Montagnes, d’Ajoie et de Bienne. À la fin du siècle, l’activité s’est répandue également aux régions de Bâle et Schaffhouse.

Horloge astronomique réalisée par le suisse Isaac Habrecht, sur les plans du mathématicien Conrad Dasypodius en 1581 pour l’hôtel de ville d’Ulm. 

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L’invasion française. La révolution helvétique.

   Après le traité de Campo-Formio http://fr.wikipedia.org/wiki/Trait%C3%A9_de_Campo-Formio le 17 octobre 1797, les gouvernements suisses comprirent que la conclusion de la paix, en assurant la victoire de Bonaparte, avait fait empirer leur situation. Bonaparte  et le « directeur » Reubel avaient, en effet, soumis au Directoire un plan d’occupation de la Suisse pour des raisons militaires, économiques et financières. Mais les oligarchies cantonales ne comprirent pas plus qu’auparavant que des réformes étaient indispensables pour assurer le salut de la patrie par une entente entre les peuples et les autorités. Quant aux « patriotes », ils étaient résolus à aller de l’avant. Ils désiraient que la révolution partît de l’intérieur et se fît de bon fré afin d’éviter des bouleversements. Ils étaient prêts à accepter la collaboration française, qu’ils jugeaient inévitable, pour autant qu’elle n’impliquerait pas une intervention directe dans nos affaires.

Frédéric-César de La Harpe

   Dès l’automne de 1797, la situation devint plus menaçante. Le 4 septembre (18 fructidor an V), un coup d’Etat avait donné le pouvoir à Paris aux partisans de la politique de conquête. Le gouvernement français redoubla ses exigences à l’égard de la Suisse. Il donna pour instructions à Mengaud, son « chargé d’ordres et de pleins-pouvoirs », d’exiger l’expulsion des émigrés – la plupart des cantons cédèrent – puis celle de l’ambassadeur d’Angleterre Wickham, qui, sur le territoire de la Suisse neutre, et du consentement de l’avoyer bernois Steiger, enrôlait des troupes contre la France, faisait de la contrebande de guerre et gagnait des partisans à la coalition. La France avait encore en Suisse plusieurs agents tels que Desportes, à Genève, Mangourit, au Valais, Guyot, aux Grisons. Des Suisses réfugiés à Paris servaient en outre d’intermédiaires entre les « patriotes » et le gouvernement français, Frédéric-César de la Harpe, de Rolle, ancien précepteur des grands-ducs de Russie, exilé du Pays de Vaud depuis les derniers troubles, était l’âme du mouvement. Pierre Ochs, de Bâle, grand-maître des corporations, profita d’une mission diplomatique à Paris pour s’aboucher avec eux et avec le gouvernement français. La Diète l’avait, en effet, chargé de négocier avec la France la cession à la Suisse du Fricktal abandonné à la France par l’Autriche au traité de Campo-Formio, et dont Bonaparte avait laissé entrevoir la remise à la Suisse ; le Bâlois avait aussi pour mission de sonder les intentions du Directoire vis-à-vis de la Confédération. Ochs appartenait à l’aristocratie bâloise ; c’était un esprit cosmopolite, un homme du monde très cultivé, qui avait adopté avec enthousiasme les principes de la Révolution française et qui se flattait de jouer un grand rôle politique. Ennemi juré des oligarchies, il avait plaidé avec chaleur à Bâle l’abolition du servage et la cause des paysans. Les 8 et 9 décembre, eurent lieu à Paris des entretiens décisifs entre Bonaparte, Ochs et Reubel. Ochs fut chargé de rédiger une constitution helvétique qui ferait de la Suisse un Etat unitaire. Le Choix des moyens fut laissé aux Suisses et il fut entendu, selon leur désir, que la France ne soutiendrait qu’indirectement les révolutionnaires. Ochs, en remettant à Bonaparte le plan de révolution de la Suisse, avait armé contre son pays le bras d’un conquérant de génie.

Peter Ochs

GTell, Histoire de la Suisse, L. Suter et G. Castella